Co to jest Western Interior Seaway?
Western Interior Seaway, zwany także Cretaceous Seaway, był ogromną drogą wodną, która obejmowała większą część wnętrza Ameryki Północnej we wczesnym i środkowym okresie kredy, około 100 do 70 milionów lat temu. Western Interior Seaway było jednym z największych mórz kontynentalnych wszechczasów, rozciągając się od Utah na zachodzie do zachodnich Appalachów na wschodzie, o łącznej długości około 1000 km (621 mil). Jego najgłębszy punkt znajdował się tylko około 800 lub 900 metrów (około pół mili) pod wodą, stosunkowo płytko jak na morze. Western Interior Seaway obejmowało także większość płytkich południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych, w tym wszystkie stany sąsiadujące ze współczesną Zatoką Meksykańską.
Western Interior Seaway powstało podczas jednego z największych wydarzeń transgresyjnych wszechczasów. W paleogeografii zdarzenie transgresji ma miejsce, gdy podnosi się poziom mórz na świecie. Może to być spowodowane stopieniem pokryw lodowych, ale w tym przypadku pokrywy lodowe zostały już stopione, a przekroczenie było spowodowane rozprzestrzenianiem się dna morskiego, zjawiskiem podziemnego budowania gór. Tutaj rozprzestrzenianie się dna morskiego miało miejsce w Oceanie Atlantyckim, tworząc tak wiele nowych skał, że obniżyło ogólną pojemność tego basenu, podnosząc poziom mórz na całym świecie przez miliony lat.
Western Interior Seaway słynie z szkieletów morskich potworów: mosasaurów, ichtiozaurów i plezjozaurów, starożytnych gadów morskich, które żyły w epoce dinozaurów, ale zostały następnie wymordowane podczas wyginięcia kredy. Niektóre skamieliny mosasaura odkryte w miejscach takich jak współczesne Kansas miały aż 18 m długości, co stanowi jedne z największych drapieżników morskich wszechczasów. Mosasaury wyglądały jak gigantyczne krokodyle morskie z płetwami.
Skamieliny Ichthyosaura znajdują się również w wyschniętym basenie Western Interior Seaway. Ichtiozaury to morskie gady, które powierzchownie przypominają ryby lub delfiny. Największa na świecie skamielina ichtiozaura została wykopana przez kanadyjskiego paleontologa dr Elizabeth Nicholls z Pink Mountain w Kolumbii Brytyjskiej. Mierzył 23 m (75 stóp), naprawdę przekraczając granice wielkości zwierząt morskich. Zwierzęta te miały kształt łezki do pływania i ogromne oczy do polowania w ciemnych wodach.
W Western Interior Seaway zamieszkiwały także kultowe plezjozaury, gady morskie o długiej szyi. Mówi się, że Potwór z Loch Ness jest przeżywającym plezjozaurem, choć jest to bardzo mało prawdopodobne. Prawdziwe skamieliny plezjozaurów są cały czas wykopywane w środkowej części Stanów Zjednoczonych, a niektóre gatunki mają nawet 20 m długości (65 stóp). Jeden gatunek, Thalassomedon , miał szyję dłuższą niż ciało, co jest jednym z najbardziej ekstremalnych przykładów przedłużenia szyi wśród plezjozaurów, jakie dotąd znaleziono. To pozwoliłoby mu wbić głowę daleko w pyszne ławice ryb na przekąski, bez odstraszania ich ogromną masą ciała.