Co to jest ruda uranu?
Ruda uranu jest terminem używanym do opisania minerałów, z których można wydobywać uran. Chociaż wiele rodzajów minerałów zawiera uran w małych ilościach, o wiele mniej zawiera wystarczającą ilość wydobywalnego uranu, aby był ekonomicznie użyteczny do operacji wydobywczych. Wydobycie rudy uranu jest pierwszym krokiem w kierunku produkcji użytecznego uranu, który można przerobić na różnorodne produkty o wartości zarówno wojskowej, jak i cywilnej.
Spośród minerałów, które są często nazywane rudą uranu, uranit, zwany także pakem mieszanym, jest najbardziej niezawodnym źródłem wydobywalnego uranu. Inne minerały zwykle wydobywane dla uranu to ancylit, monazyt, karnotyt i trumna. Uran, który naturalnie powstaje podczas supernowych, jest stosunkowo powszechny na Ziemi, jest bardziej obfity niż cyna, rtęć i srebro.
Kilka krajów ma duże złoża rudy zawierającej uran, co prowadzi do rozległych operacji wydobywczych. Począwszy od początku XXI wieku, Kanada wydobywa najwięcej uranu na świecie, choć Kazachstan, Australia i Rosja również wnoszą znaczną część. W Stanach Zjednoczonych ruda uranu znajduje się we wszystkich stanach zachodnich, takich jak Utah, Wyoming i Kolorado. Chociaż kopalnie istniały z przerwami w historii Ameryki, wydobycie uranu w USA zawsze było stosunkowo niewielkie.
Ruda uranu jest wydobywana różnymi technikami, w zależności od obecnych minerałów i dostępnej technologii. Tradycyjnie rudę najlepiej wydobywać w kopalni odkrywkowej. W tej stosunkowo prymitywnej formie wydobycia ruda jest po prostu wydobywana przez wykopanie jej z ziemi, pozostawiając w wykopie duży dół lub wąwóz. Kopalnie odkrywkowe są wydobywane, dopóki poszukiwany minerał nie zniknie, a następnie porzucane lub wykorzystywane jako wysypiska śmieci. Część uranu jest również wydobywana przez praktykę zwaną ługowaniem , w której roztwory chemiczne są wlewane przez małe szczeliny w skale, aby wyssać uran z minerału i wynieść go na powierzchnię w celu zebrania.
Po wydobyciu rudy uranu zwykle jest ona mielona i przetwarzana w celu usunięcia uranu z otaczającej skały i minerałów. Wyekstrahowany materiał jest następnie przetwarzany w celu wytworzenia użytecznego uranu. Uran wydobywany z rudy uranu jest głównym czynnikiem w produkcji energii jądrowej. Wiele elektrowni jądrowych zasilanych jest przede wszystkim uranem. Materiał ten może być również wykorzystywany do tworzenia bomb nuklearnych i innej broni wojskowej.
Ruda uranu jest skończonym zasobem na Ziemi i niesie ze sobą znaczne niebezpieczeństwo. Chociaż wyrafinowany produkt może wytwarzać dużą ilość energii, jego radioaktywność może potencjalnie być źródłem zanieczyszczenia i jest niebezpieczna dla ludzi. Ponadto proces wydobywania może być bardzo destrukcyjny dla lokalnych ekosystemów; w 2008 r. rząd Stanów Zjednoczonych wprowadził środek ochronny dla stanu Arizona, w obawie, że wydobycie rudy uranu może niekorzystnie wpłynąć na malowniczy Wielki Kanion. Oprócz zagrożeń dla środowiska i zagrożeń dla zdrowia związanych z uranem, niektórzy eksperci zalecają również ostrożne stosowanie, ponieważ minerał nie jest odnawialny. Jako naturalnie występujący pierwiastek stworzony przez supernowe, uran występuje tylko w skończonych złożach na Ziemi, które ostatecznie wyczerpią się z powodu nadmiernego zużycia.