Jakie są główne role ekologiczne?

Istnieje wiele ról ekologicznych. Należą do nich mikroskopijne, małe, średnie i duże zwierzęta roślinożerne, producenci, drapieżniki, padlinożercy i pasożyty. Szacuje się, że obecnie na planecie jest 7 milionów gatunków roślin i zwierząt, w większości owady, zajmujące każdą możliwą niszę. Najpopularniejsze nisze wydają się być roślinożercami i pasożytami, a drapieżniki są najmniejszą niszą. Wydaje się jednak również, że spośród wszystkich ról ekologicznych drapieżnik najbardziej oddaje popularną wyobraźnię.

Wszystkie główne role ekologiczne były niemal nieprzerwanie zajmowane od co najmniej eksplozji kambryjskiej, głównego epizodu zróżnicowania ewolucyjnego około 542 milionów lat temu. Niektórzy paleontolodzy postulowali, że ewolucja drapieżników jest częściowo odpowiedzialna za ewolucyjne zróżnicowanie, które miało miejsce podczas kambryjskiej. W każdym razie pod koniec Kambryjczyków wszystkie główne role ekologiczne zostały zaludnione, z wyjątkiem największych organizmów o długości około metra. W następnym okresie wyłonił się ordowik, kilka zwierząt (takich jak nautiloidy) o długości do 3,5 m (11,6 stopy), a u karbonu zakres rozmiarów organizmów był podobny do dzisiejszego.

Chociaż zwierzęta są na ogół wysoce wyspecjalizowane w swoich rolach ekologicznych, niektóre zwierzęta mają takie same role, a niektóre linie ewolucyjne mogą ewoluować z jednej roli ekologicznej do drugiej. Na przykład przodkowie wielorybów ewoluowali od średnich drapieżników lądowych do wielkogabarytowych (dosłownie) wodnych podajników filtrów. Drapieżniki wyewoluowały z roślinożerców, a wielu drapieżników jest również padlinożercami. Wiele drapieżników staje się wielkimi i twardymi nie tylko po to, aby zabijać zdobycz, ale także konkurować z innymi dużymi drapieżnikami o zabicie zmiatane. Górny rozmiar drapieżników zależy od ilości dostępnej zdobyczy. W doskonałych okolicznościach ewolucyjnych, takich jak te od czasu do czasu doświadczane przez krokodylskie drapieżniki na bagnach, drapieżniki mogą latać balonami do ogromnych rozmiarów, nawet siedmiokrotnie większych niż ich niedawni przodkowie.

Nisze ekologiczne działają w formie piramidy, z producentami takimi jak rośliny na dole, roślinożercy na środku i drapieżniki na górze, z drapieżnikami szczytowymi jak tygrysy na samym szczycie. Im wyżej zwierzę znajduje się na szczycie piramidy, tym mniej biomasy jest generalnie poświęcone temu gatunkowi i tym jest ono rzadsze. Zwierzęta wysoko na piramidzie są również na ogół bardziej podatne na wyginięcie, ale nie zawsze. W niektórych historycznych wyginięciach, w których wyginęła większość roślin, zwierzęta, które przeżyły, były w rzeczywistości padlinożercami, a nie oddanymi roślinożercami lub mięsożercami.