Co powinienem wiedzieć o eksploracji Księżyca?
Od stuleci człowiek marzył o wizycie na Księżycu. Stało się to ostatecznie 20 lipca 1969 r., Kiedy Neil Armstrong i Buzz Aldrin ze Stanów Zjednoczonych postawili stopę na Księżycu w południowym Morzu Spokoju, na północ od równika Księżyca. Od tego czasu futuryści i entuzjaści kosmosu spodziewają się kolonizacji Księżyca przez ludzi lub przynajmniej dalszych podróży. Nie udało się to zmaterializować, ponieważ ostatnie załogowe lądowanie na Księżycu miało miejsce w 1972 r. Sytuacja zaczęła się 14 stycznia 2004 r., Kiedy prezydent USA George W. Bush ogłosił Wizję eksploracji kosmosu, która zaplanowała kolejną serię załogowych wizyt na Księżyc od 2020 roku.
Mimo że wygląda na to, że człowiek wraca na Księżyc, przyszłość eksploracji Księżyca nadal wygląda na nierówną. Eksploracja Księżyca jest niezwykle droga. Wynika to z dwóch powodów: wysokich kosztów startu - ze względu na technologię rakiet kosmicznych, która jest bardzo nieefektywna, nie wspominając o niebezpieczeństwie - i braku korzyści skali. Sama wizja eksploracji kosmosu prawdopodobnie będzie kosztować ponad 20 miliardów USD (dolarów amerykańskich), co zaowocuje pół tuzinem lądowań na Księżycu, ale intensywna krytyka została już skierowana na tę wizję, w tym z NASA. Sondy robotyczne są postrzegane jako posiadające podobne zwroty naukowe przy znacznie niższych kosztach. Eksploracja Księżyca w załodze jest postrzegana jako zbyt droga, bardziej odpowiednia w latach 60. niż dziś, ponieważ w latach 60. Stany Zjednoczone martwiły się o wykazanie swojej przewagi technologicznej nad Rosją Radziecką.
Aby naprawdę rozpocząć eksplorację Księżyca, ludzkość musi opracować tańszy sposób wystrzeliwania ładunków w kosmos. Obecne koszty wynoszą około 10 000 USD - 25 000 USD za kilogram (6 000 USD - 15 000 USD za funt) na niskiej orbicie Ziemi i prawie dwa razy więcej w przypadku startów na Księżyc. Oznacza to, że wystrzelenie statku kosmicznego o masie 20,5 tony (45 000 funtów), takiego jak pojazd załogowy Orion (o pojemności sześciu osób) kosztuje ponad 200 milionów USD za same koszty wystrzelenia. To wyraźnie czyni eksplorację Księżyca czymś, czego obecnie mogą dokonać jedynie najbogatsze narody lub koalicje narodów.
Możliwość tańszej eksploracji Księżyca została wzmocniona ogłoszeniem 13 września 2007 r. Nagrody Google Lunar X Prize, nagrody w wysokości 5 milionów USD dla pierwszej drużyny, która może wystrzelić łazik na Księżyc, musi przelecieć 500 metrów lub więcej, oraz przesyłać z powrotem obraz HD w wysokiej rozdzielczości z powierzchni Księżyca. Istnieją również dodatkowe nagrody za takie kamienie milowe, jak stworzenie łazika, który może przetrwać księżycową noc, wędrować ponad 5 kilometrów (3,1 mil), robić zdjęcia obiektów sztucznych na Księżycu lub wykrywać lód w kraterach księżycowych. Wielu komentatorów eksploracji Księżyca uważa ten rodzaj osiągnięcia za najbliższą przyszłość eksploracji Księżyca, dopóki nie zostaną opracowane alternatywne metody wystrzeliwania kosmosu w celu obniżenia kosztów załogowych misji.