Czym była eksplozja kambryjska?

Eksplozja kambryjska była okresem ogromnej dywersyfikacji i adaptacji we wczesnym życiu wielokomórkowym, rozpoczynającym się około 542 milionów lat temu i trwającym około kilkunastu milionów lat, łącznikiem w czasie ewolucji. Okres ten stał się sławny dzięki skamielinom znalezionym w łupku Burgess w kanadyjskich Górach Skalistych, których warstwy były w stanie wyjątkowo dobrze zachować okazy, nawet te o miękkich częściach ciała.

Podczas eksplozji kambryjskiej ewoluowało wszystkie 35 podstawowych konstrukcji ciała, które leżą u podstaw współczesnego życia. W związku z tym powiedziano o Darwinie, że „nic go nie martwiło bardziej niż eksplozja kambryjska, zbieg okoliczności prawie wszystkich złożonych projektów organicznych”. Jeśli życie miało ewoluować stopniowo, to dlaczego pojawiło się tak wiele nowych rodzajów phylli naraz?

Próbując wyjaśnić, dlaczego doszło do wybuchu kambryjskiego, naukowcy skupili się na trzech kategoriach wyjaśnienia: wydarzeniach zewnętrznych, takich jak globalny wstrząs biochemiczny, wewnętrznych mechanizmach, takich jak powstanie złożonych genomów, oraz wewnętrznych mechanizmach, takich jak naturalne konsekwencje ekologii w czas. Eksplozja w Kambrii rozpoczęła się około 50 milionów lat po ostatnim wielkim zlodowaceniu globalnym - czas, który mógł być niezbędny do ujawnienia się złożoności.

Dzisiaj eksplozja kambryjska nie wygląda tak szokująco, jak wtedy, gdy została odkryta, chociaż jest to prawdopodobnie najważniejszy okres ewolucyjny w historii życia. Początkowo sądzono, że w epoce przedkambryjskiej brakowało prawie wszelkiego rodzaju dużych, wielokomórkowych organizmów, ale odkrycie klasy życia zwanej fauną ediakarańską okazało się inaczej. Większość fauny ediakańskiej była względnie uproszczona i przypominała gąbkę, miała miękkie ciała, ale potrzeba więcej badań i poszukiwań skamielin, zanim będziemy mogli lepiej przyjrzeć się zapisowi kopalnemu i porównać go z kambryjskim.

Wśród niezapomnianych organizmów, które rozkwitły podczas eksplozji kambryjskiej, znalazły się Aysheaia pedunculata, miękko rozwinięte, podobne do gąsienicy gatunki, Hallucigenia , stworzenie wyglądające jak gałązka z kolcami, wiele trylobitów i Anomalocaris , być może pierwszy drapieżnik szczytowy na Ziemi. Trudność w klasyfikacji wielu z tych organizmów zwiększa emocje towarzyszące temu okresowi.