Czym był okres kambryjski?

Okres kambryjski jest dużym podziałem czasu geologicznego, który rozciąga się od około 542 do 488 milionów lat temu. Jest to pierwszy okres w szerszej erze paleozoicznej. Kambryjczyk charakteryzuje się pojawieniem się szerokiej gamy złożonych, skamieniałych organizmów wielokomórkowych. Wcześniej organizmy wielokomórkowe bardziej przypominały proste kolonie (gąbki i meduzoidy) niż zróżnicowane zwierzęta.

W okresie trwającym około 10-20 milionów lat na początku okresu kambryjskiego miało miejsce wydarzenie zwane eksplozją kambryjską, odnoszące się do nagłego pojawienia się wielu dobrze zachowanych skamielin zwierząt. Podczas eksplozji kambryjskiej pojawiły się wszystkie główne typy ciał. Okres kambryjski pochodzi od Cambrii, starszej nazwy Walii, gdzie po raz pierwszy znaleziono skamieliny z epoki kambryjskiej.

Czas przed okresem kambryjskim nazywany jest Prekambrianem. Przez długi czas uważano, że okres kambryjski sygnalizował pojawienie się skamielin wielokomórkowych w ogólności, ale odkrycia tak zwanej fauny ediacaran w ciągu ostatnich pięćdziesięciu lat udowodniły, że istoty wielokomórkowe istniały przed kambryjską. Nie byli oni jednak tak skomplikowani, jak ich kambryjscy potomkowie, z którymi mają tylko wątłe związki. Początkowo sądzono, że w okresie kambryjskim nie istniały żadne rośliny lądowe, ale datowanie molekularne wykazało, że jest to nieprawdziwe, i faktycznie istniały niektóre prymitywne rośliny lądowe już 700 milionów lat temu, a grzyby zamieszkujące ziemię - nawet 1000 milion lat temu. Wiele z nich to proste organizmy matowe lub przypominające prześcieradło.

Wiele ważnych gatunków pojawiło się po raz pierwszy w okresie kambryjskim: trylobity, ramienionogi, stawonogi (skorpiony wodne) i konodonty (prekursory wszystkich kręgowców). Każde współczesne zwierzęce grobowiec, z wyjątkiem bryozoa, które jest organizmem budującym rafę, miało przedstawiciela w Kambrii.

Okres kambryjski jest pierwszym obszarem geologicznym, który określa się na podstawie obecności pewnych skamielin, a nie arbitralnego podziału czasowego. Początek tego okresu określa pojawienie się trylobitów, a jego zakończenie ma miejsce podczas wyginięcia kambryjsko-ordowickiego, pierwszego poważnego zdarzenia wyginięcia eonu Fanerozoicznego, okresu obejmującego 542 miliony lat temu do dziś. To wymieranie wymarło około połowy wszystkich gatunków zwierząt.

Okres kambryjski można podzielić na trzy odrębne okresy, każdy o długości około 12 milionów lat: wczesny kambryjski, środkowy kambryjski i furongijski. Po okresie kambryjskim przyszedł okres ordowiku.