Co zastąpi prom kosmiczny?

Zniszczenie promu kosmicznego Columbia w 2003 roku skłoniło National Aeronautics and Space Administration (NASA) do poszukiwania alternatywnych metod podróży kosmicznych. Pojazd, który ma zastąpić prom kosmiczny, to Constellation Orion wyprodukowany przez Lockheeda Martina. Orion wydaje się bardzo podobny do statku kosmicznego Apollo z lat 60. XX wieku, chociaż jest większy i znacznie bardziej zaawansowany. Orion będzie obsługiwał czteroosobową załogę, której głównym celem są badania. W przeciwieństwie do poprzednich misji księżycowych, wszyscy czterej członkowie załogi opuszczą statek na orbicie, aby udać się na powierzchnię księżyca.

Orion był czasem nazywany „Apollo na sterydach” z powodu jego podobnego wyglądu do oryginalnego statku księżycowego. Pod wieloma podstawowymi względami jest znacznie bardziej podobny do Apollo niż obecny prom kosmiczny. Orion ma kształt stożka i zawiera kapsułę, która spadnie w bezpieczne miejsce po powrocie na Ziemię, zamiast lądowania samolotu wahadłowca.

W planach Oriona ma on średnicę 16,5 stóp (5 metrów) i 10,8 stóp (3,3 metra) wysokości. Po opróżnieniu waży około 31 000 funtów (14 000 kg). Szacowana powierzchnia mieszkalna wynosi 692 stopy sześcienne (11 metrów sześciennych). To sprawia, że ​​jest większy niż Apollo, ale mniejszy niż prom kosmiczny.

Orion będzie miał moduł serwisowy z jednym silnikiem, który mieści wnęki magazynowe. Podstawowe funkcje będą obsługiwane przez akumulatory i ogniwa paliwowe wytwarzające energię elektryczną. Te funkcje elektryczne zostaną wzbogacone o układy słoneczne, które utrzymają energię na minimalnym poziomie podczas bezzałogowej orbity księżycowej.

Start musi być dokładnie zaplanowany, aby lądowanie na Księżycu zakończyło się powodzeniem. Po pierwsze, Orion wystartuje ze stacji kosmicznej Kennedy za pomocą pojazdu kosmicznego Ares I. Półtorej godziny po wystrzeleniu rakieta Res V wystrzeli księżycowy statek kosmiczny Altair i etap zejścia z Ziemi na orbitę Ziemi, aby spotkać Oriona. Przyłączą się i okrążą Ziemię do czterech dni, czekając, aż księżyc znajdzie się we właściwej pozycji.

Kiedy okno do wstrzykiwania przez Księżyc jest otwarte, co oznacza, że ​​księżyc jest właściwie ustawiony w linii z pojazdem, Etap Zejścia Ziemi wysadzi połączony statek kosmiczny w kierunku Księżyca. Etap zejścia z Ziemi spadnie, a Lunar Lander Ałtaju wyrzuci pozostałe jednostki na orbitę wokół Księżyca. Załoga użyje Lądownika Księżycowego, aby bezpiecznie wylądować na powierzchni Księżyca, podczas gdy reszta statku kosmicznego pozostanie na orbicie w oczekiwaniu na ich powrót.

Pierwszą misją Constellation Orion będzie wycieczka na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Ten pierwszy test systemu pomoże wskazać wszelkie problemy, które mogą być szkodliwe dla lądowania na Księżycu. Celem pierwszej podróży księżycowej jest siedmiodniowy pobyt na powierzchni. Naukowcy planują rozciągnąć to do 180 dni w ciągu dekady pierwszej misji Oriona, a docelowym celem jest stacja księżycowa. Krążyły pogłoski, że ostateczne lądowanie na Marsie rozpocznie się od startu Księżyca, więc misje Oriona prawdopodobnie przetestują wody pod kątem tej możliwości.