Jak można wykryć miny lądowe?
Jednym z największych zagrożeń dla ludzkości jest obecnie istnienie ponad 100 milionów min przeciwpiechotnych w ponad 70 krajach, a niektóre źródła podają, że rocznie pochowanych jest dodatkowe 5 milionów nowych. Nieodkryte kopalnie stanowią problem dla krajów, które muszą odzyskać jak najwięcej ziemi na cele rolnicze, a także dla niewinnych cywilów, którzy cierpią jeszcze długo po zakończeniu konfliktów. Szacuje się, że 26 000 osób ginie każdego roku przez miny lądowe, z których wiele to dzieci bawiące się na polach. Istnieje wiele sposobów wykrywania tych urządzeń, od prostych wykrywaczy metali po zaawansowane generatory dźwięku, ale jak dotąd żadna z tych metod nie okazała się w 100% skuteczna, a koszt niektórych metod jest wygórowany.
Jedną z najstarszych metod wykrywania min lądowych jest prosty pętlowy wykrywacz metalu. Wyszkoleni żołnierze zamiatali podejrzane pole minowe i używali długich szturchańców do badania wszelkich pozytywnych oznak zakopanego metalu. Wszelkie miny znalezione tą metodą zostaną rozbrojone na miejscu lub oznaczone do przyszłych działań. W połączeniu z wysiłkami zamiatania kopalni ciężkie spychacze często były wyposażone w montowane do przodu cepy lub ciężarki zaprojektowane do detonacji min. Metodę tę powszechnie stosowano w celu zapewnienia żołnierzom bezpiecznego przejścia, a nie oczyszczenia całego pola. Poziom fałszywie dodatnich odczytów był również bardzo wysoki, ponieważ inne odłamki metalu odpalały detektory i ukrywały sygnaturę prawdziwej kopalni. Urządzenia przeciwpiechotne były również przede wszystkim wykonane z ceramiki lub tworzyw sztucznych, które nie były łatwo wykrywane przez tradycyjne elektroniczne zamiatarki.
Innym sposobem wykrywania min lądowych jest wykorzystanie wyszkolonych zwierząt. Psy mogą być szkolone, aby wywąchać podpisy chemiczne zakopanych min lądowych i zasygnalizować swoim ludzkim kontrolerom, ale takie prace mogą być wyczerpujące dla zwierząt i niebezpieczne dla zespołów zajmujących się usuwaniem ludzi. W podobny sposób wykorzystano również inne zwierzęta, w tym kilka gatunków szczurów. Te szczury można wytrenować, aby przechodzili przez pole i sygnalizowały wszelkie pozytywne trafienia. Zwierzęta te są szczególnie przydatne, ponieważ są zbyt lekkie, aby zdetonować większość urządzeń. Proces wyszukiwania może być nadal bardzo pracochłonny, a szacunkowe koszty wynoszą od 300 USD do 3 000 USD za wykrytą kopalnię.
Małe roboty są również używane do wykrywania min lądowych, chociaż wciąż trzeba wprowadzić udoskonalenia, zanim będą mogły być stosowane na dużą skalę. Te zdalnie sterowane roboty są przymocowane do kompaktowych wykrywaczy metali lub radarów penetrujących ziemię i wysyłane na podejrzane pola minowe. Ludzki operator może szukać charakterystycznych podpisów elektronicznych, które mogłyby oznaczać obecność kopalni. Robot wypuszcza spray znakujący i wraca do swojego miejsca postoju. Stworzenie takiego robota jest jednak bardzo kosztowne, a technologia identyfikacji wciąż nie jest doskonała.
Aby wyeliminować problem fałszywie dodatnich odczytów i zanieczyszczenia metalem, naukowcy pracują również nad dźwiękowym systemem detekcji zaprojektowanym do penetracji ziemi i powodowania wibracji obudów min lądowych. Konwencjonalne generatory fal dźwiękowych nie są praktyczne do celów wykrywania, ponieważ ilość wymaganej energii dźwięku ogłuszyłaby każdego w okolicy. Podobnie jak wiązka laserowa koncentruje energię świetlną, nowa forma generatora dźwięku skupiałaby fale dźwiękowe na określonym obszarze i wykrywała wibracje wszelkich pochowanych tam urządzeń. Dźwięk nie będzie słyszalny nawet kilka stóp od urządzenia, dzięki czemu będzie bezpieczny dla ludzi. Bezpieczne usuwanie wykrytych min nadal stanowiłoby problem, ale przynajmniej liczba fałszywych trafień zostałaby zmniejszona.
Jedna z interesujących nowych metod wykrywania min jest wciąż w fazie eksperymentalnej, ale daje wielką nadzieję. Forma liściastej rośliny o nazwie rukiew wodna została genetycznie zmodyfikowana, aby zmieniła kolor na czerwony w obecności chemikaliów związanych z tymi urządzeniami. Plan użycia tego zmodyfikowanego rzeżuchy będzie najpierw polegał na spryskaniu podejrzanego pola minowego specjalnym nawozem. Nasiona rukwi wodnej byłyby następnie upuszczane na pole i dopuszczane do wzrostu. W ciągu kilku tygodni każda ekspozycja na chemikalia zawarte w kopalniach ziemi spowoduje, że liście rzeżuchy staną się czerwone, oznaczając w ten sposób lcoation kopalni. Zmodyfikowana rukiew wodna rośnie tylko w specjalnym nawozie, co zmniejszyłoby szanse na inwazyjne zarastanie podobne do kudzu. Ta metoda byłaby organiczna, dokładna i ekonomiczna, ponieważ duży obszar gruntów ornych mógłby być oczyszczony z materiałów wybuchowych w znacznie krótszym czasie niż obecnie stosowane metody.