Czy kiedykolwiek będziemy w stanie kupić samochód solarny?
Pojazdy napędzane energią słoneczną były marzeniem wielu ludzi od ponad wieku, a w ostatnich dziesięcioleciach stały się bardzo pożądane, ponieważ wzrosło odejście od paliw kopalnych. We współczesnym świecie, kiedy zapasy ropy maleją, a wpływ samochodów napędzanych gazem na środowisko staje się coraz bardziej widoczny, zapotrzebowanie na samochód solarny wzrosło jeszcze bardziej. Jednocześnie istnieje wiele przeszkód technicznych, które utrudniają każdemu posiadanie samochodu, który może jeździć tylko na mocy słońca.
Największym problemem związanym z samochodem słonecznym jest oczywiście to, czy może on uzyskać wystarczającą ilość energii z pokładowych paneli słonecznych, aby zasilić samochód na rozsądną odległość. Każdy obecny samochód solarny ma dość ograniczony zasięg podczas jazdy, a następnie wymaga dłuższego czasu na naładowanie akumulatorów podczas postoju, siedząc w tym czasie na słońcu. Ze względu na ograniczony zasięg i wysokie koszty większość obecnie istniejących samochodów słonecznych wykorzystywanych jest wyłącznie do celów wyścigowych.
Samochód słoneczny zasilany jest przez panel słoneczny zamontowany gdzieś w samochodzie. Tablice te mogą być montowane na dachu w układzie poziomym lub mogą być formowane jako rodzaj żagla słonecznego, stojącego pionowo, aby złapać słońce rano i wieczorem. Bardziej złożone tablice są wysoce regulowane, dzięki czemu mogą wskazywać bezpośrednio na słońce o każdej porze dnia i podczas podróży w dowolnym kierunku. Duże tablice zastosowane w wyścigowym samochodzie solarnym mogą generować nawet 2 kilowaty energii.
Oczywiście systemy elektroniczne samochodu słonecznego są bardzo drogie, a same panele słoneczne są dość drogie. Większość samochodów wyścigowych kosztuje ponad 100 000 USD, co czyni je zbyt wygórowanymi kosztami, aby rynek ogólny mógł sobie na nie pozwolić. Chociaż istnieje wiele projektów dotyczących tańszego samochodu słonecznego, w przedziale 20 000 USD, obecnie większość uwagi skupia się na innych projektach samochodów alternatywnych.
Samochody z pokładowymi systemami akumulatorowymi, które można szybko wymienić na pełne akumulatory na stacjach ładowania, cieszą się obecnie dużym zainteresowaniem. Choć technicznie nie jest to samochód solarny, stacje ładowania mogą działać z paneli słonecznych zainstalowanych w ich obiektach lub z wiatrem, energią geotermalną lub innym odnawialnym źródłem energii. Ponieważ waga i przestrzeń są mniej istotne w statycznym obiekcie, pozwala to na obniżenie kosztów i uzyskanie większej mocy, bez konieczności tworzenia dużych samochodów.
Ostatecznie prawdopodobne jest, że niedrogi samochód solarny o naprawdę dalekim zasięgu nie będzie dostępny, dopóki nie nastąpi skok w technologii solarnej, która pozwala na znacznie większą wydajność paneli słonecznych przy niższych kosztach i mniejszej masie. Do tego czasu jedynym samochodem słonecznym, który można zobaczyć poza torem wyścigowym, będzie samochód przeznaczony do pokonywania bardzo krótkich odległości, na przykład wokół miast. Na przykład w Chinach dostępny jest mały samochód, który może przejechać 90 mil (150 km) po jednym ładowaniu, ale pełne naładowanie zajmuje około trzydziestu godzin. A przy cenie poniżej 6000 USD może to być idealne rozwiązanie dla tych, którzy po prostu potrzebują poruszać się po mieście.