O que é um processo contínuo?
Na manufatura, um processo contínuo é um método usado pelas empresas de manufatura ou produção para produzir a maior quantidade de produto no menor tempo possível. Um processo contínuo é consistente, constante e ininterrupto, em contraste com o processamento em lote. Os fabricantes costumam usar o processo contínuo na fabricação de produtos químicos, medicamentos e vidro, bem como no processo de refino do petróleo bruto. Uma planta de processo contínuo é projetada para que haja um fluxo contínuo do produto de uma estação de máquina ou robô para outra através do processo de produção. Programas de software e equipamentos complexos que coletam feedback de diferentes estações regulam a taxa de fluxo no sistema, controlando de perto a taxa de produção.
A manutenção oportuna em um sistema de processo contínuo é essencial. O sistema é instalado em uma configuração serial, com uma progressão dinâmica do produto pela fábrica. Qualquer falha em uma máquina atrasa a cadeia de suprimentos, tanto a montante quanto a jusante da máquina com defeito. Embora o sistema de processo contínuo seja automatizado, a entrada e o gerenciamento humanos mantêm o processo avançando conforme o planejado. Esses sistemas requerem um investimento substancial em design de sistema, transdutores, controladores e maquinário complexo para atingir o objetivo desejado de produção o tempo todo.
A maioria dos sistemas de processos contínuos usa um controlador proporcional-integral-derivado (PID). Um controlador PID coleta feedback de vários pontos de verificação no sistema e executa três cálculos. O cálculo proporcional detecta um “erro” comparando um valor de saída medido com um ponto de ajuste predeterminado. Os cálculos integrais calculam a média dos erros mais recentes para avaliar tendências, enquanto os cálculos derivativos examinam a taxa de variação do erro. O controlador usa a soma ponderada dos três cálculos para ajustar o sistema alterando um ponto de controle, como a velocidade de uma correia transportadora, a posição de uma válvula ou a temperatura de um elemento de aquecimento.
O método de produção usado por uma planta depende do produto. A produção de fluxo contínuo requer produtos para os quais o mesmo nível de qualidade possa ser alcançado com segurança, desde que o processo de fabricação e os ingredientes permaneçam inalterados. Se a qualidade do produto variar significativamente, a produção em lote permitirá testar a qualidade de uma quantidade limitada de produto. Embora a produção em lote exija menos investimento inicial de capital e possa ser ajustada de acordo com a demanda do mercado, exige tempo de inatividade entre os lotes para reconfiguração e teste. A produção contínua de processos reduz os custos de fabricação, eliminando o tempo de inatividade.