O que é vida econômica?
A vida econômica de um ativo é uma medida ou previsão do tempo restante durante o qual ele será economicamente utilizável. Esse pode ser um período mais curto do que sua vida física, pois pode chegar a um ponto em que seus custos operacionais superam sua produtividade. O princípio de uma vida econômica é o mesmo por trás da depreciação, embora os dois números possam diferir devido a restrições contábeis legais.
A idéia de um ativo com uma vida econômica será familiar para qualquer pessoa que tenha abandonado um carro em operação por outras razões que não sejam o desejo de um novo modelo ou deixar de dirigir. Uma pessoa na situação geralmente acha que os custos de manutenção do carro aumentam à medida que envelhecem e precisam de mais reparos. Também pode ter atraído um aumento de impostos ou prêmios de seguro mais altos. Enquanto isso, o carro pode ser menos útil se precisar ser conduzido em velocidades mais lentas ou passar mais tempo em reparo. Eventualmente, o motorista decidirá que o benefício que ele obtém por ter o carro não justifica os custos de operação.
Uma empresa verá seus ativos físicos da mesma maneira. Teoricamente, uma máquina ainda pode ser útil por vários anos depois de parar de produzir o suficiente para justificar seus custos de operação. Um computador ainda pode funcionar, mas pode ter abrandado a ponto de não ser produtivo o suficiente para justificar o tempo gasto pela equipe com ele.
A vida econômica é apenas uma previsão e é baseada em padrões gerais e previsíveis de declínio. Na realidade, fatores imprevisíveis podem afetar a vida econômica de um ativo. Uma máquina de criação de widget pode se tornar inviável da noite para o dia se o preço de mercado dos widgets cair. Como alternativa, um governo pode tornar ilegal o uso de uma máquina de fabricação de widgets, a menos que suas partes principais sejam substituídas por aço.
Esses tipos de fatores nem sempre são incluídos nas previsões de vida econômica, mas pode haver algumas exceções. Por exemplo, um economista que avalia a vida econômica de um molde de injeção usado para fabricar latas de refrigerante e um molde de injeção usado para fabricar um telefone celular específico pode prever que a vida econômica desse último seja menor. Isso ocorre porque, embora os celulares sejam vendidos a uma taxa mais alta, é mais provável que cada modelo sofra uma queda nas vendas à medida que se torna mais antigo e até obsoleto, tornando o molde inútil. Os mercados de refrigerantes provavelmente permanecerão relativamente estáveis e o molde provavelmente ainda será utilizável, mesmo que a popularidade de marcas individuais mude.