O que é custo marginal zero?

Custo marginal é o termo usado na ciência da economia e dos negócios para se referir ao aumento no custo total de produção resultante da produção de uma unidade adicional do item. Custo marginal zero descreve uma situação em que uma unidade adicional pode ser produzida sem nenhum aumento no custo total de produção. Produzir outra unidade de um bem pode ter zero custo marginal quando esse bem não é rival, o que significa que é possível que uma pessoa consuma o bem sem diminuir a capacidade de outros de consumi-lo simultaneamente.

O custo marginal não é o mesmo que o custo médio de uma unidade, porque itens como custos fixos e economias ou deseconomias de escala significam que o custo marginal de cada unidade adicional pode mudar à medida que a quantidade total muda. Por exemplo, fabricar uma lata de refrigerante de metal em uma fábrica requer apenas alguns centavos de metal; portanto, se uma fábrica de latas já está operacional e não está constantemente funcionando com capacidade máxima, o custo marginal de uma lata adicional é muito pequeno. O custo marginal da primeira lata da fábrica era enorme, porém, porque aumentar o número de latas produzidas de zero para uma exigia um grande custo fixo que precisava ser pago para possibilitar a produção de latas. O custo fixo inicial foi a despesa de construir a fábrica em primeiro lugar, juntamente com outras despesas, como o custo de procurar e contratar trabalhadores suficientes para fazer com que as máquinas da fábrica iniciassem e funcionassem.

Assim, dizer que uma unidade adicional de alguma mercadoria pode ser produzida a um custo marginal zero não é o mesmo que dizer que a mercadoria em geral pode ser produzida gratuitamente. A maioria dos produtos não concorrentes também possui custos fixos que devem ser pagos antes que possam ser produzidos, mesmo que não haja custos adicionais depois disso. Mercadorias que podem ter unidades adicionais produzidas a custo marginal zero não são coisas das quais a pessoa que consome possui posse física, porque isso as tornaria rivais. Em vez disso, geralmente são bens como experiências, serviços ou eventos.

Em muitos casos, os bens podem ser produzidos com custo marginal zero apenas até uma certa capacidade. Por exemplo, uma vez que um filme é exibido em uma sala de cinema, o custo marginal de ter mais uma pessoa assistindo ao filme é zero, desde que o filme não tenha se esgotado, porque os custos incorridos pelo cinema para cada um o tempo em que o filme é exibido não é afetado pelo número de pessoas no cinema. O custo marginal de aumentar o número de pessoas que podem assistir ao filme permanece em zero até que o cinema esteja em plena capacidade; nesse ponto, o bem se torna rival, porque não é mais possível para uma pessoa adicional assistir ao filme sem substituir alguém que também deseja vê-lo. Isso aumenta o custo marginal do próximo ingresso vendido acima de zero, porque aumentar o número de pessoas que podem ver o filme em um agora exigiria que o cinema apresentasse exibições adicionais do filme ou aumentasse o número de assentos no cinema. Depois que a capacidade aumenta dessa maneira, o custo marginal de mais unidades retorna a zero até que toda a capacidade seja preenchida novamente.

O termo "custos marginais zero" é comumente usado para se referir a casos em que o custo marginal de produzir o bem não é realmente zero, mas é tão próximo dele que as unidades do bem costumam ser tratadas como se fossem. Por exemplo, se um trem de passageiros ainda tiver assentos abertos, a adição de passageiros a esses assentos aumentará levemente a quantidade de combustível que o trem consumirá para chegar ao seu destino, porque sua presença significa mais massa que o motor deve se mover. A massa de uma pessoa adicional, no entanto, é tão pequena se comparada à do trem que esse custo é tão pequeno que é irrelevante. As mercadorias que podem ser vendidas e distribuídas pela Internet, como software de computador ou livros eletrônicos, ainda exigem largura de banda e eletricidade para cada cópia, mas o custo marginal de qualquer cópia individual é insignificante.