O que são beta-glucanas?
Os beta-glucanos são polissacarídeos de ocorrência natural que são encontrados nas paredes celulares de algas, bactérias, líquenes e leveduras. Esses açúcares também podem ser encontrados em plantas, como cevada e aveia. Eles são usados na fabricação de aditivos alimentares, bem como em medicamentos que ajudam a baixar os níveis de colesterol e impulsionar o sistema imunológico.
O uso mais comum na fabricação é em aditivos ou ingredientes alimentares em pastas de queijo, sobremesas congeladas, molhos para salada e creme de leite. Extrato de levedura e fermento de padeiro são formas que aparecem frequentemente nos rótulos dos alimentos. Outras formas podem ser usadas para melhorar as propriedades de emulsões alimentares ou em suplementos de fibras solúveis.
Os beta-glucanos de levedura concentrados são mais facilmente incorporados aos produtos alimentares do que as formas derivadas de grãos. As formas de levedura também são usadas mais na medicina, embora se pense que o beta glucano de aveia tenha mais potencial terapêutico. O glucano de cevada enriquecido não se mostrou eficaz em alguns testes, embora mais pesquisas estejam sendo realizadas sobre métodos de processamento de produtos enriquecidos. Formas de beta-glucanas derivadas de cogumelos shiitake e outros fungos demonstraram eficácia em certos usos médicos e estão sendo estudadas.
Os benefícios do beta glucano podem incluir níveis mais baixos de colesterol e melhorias no sistema imunológico. Quando o beta glucano de levedura é tomado por via oral, acredita-se que ajude a impedir a absorção de colesterol durante a digestão no estômago e no intestino. Pesquisas alemãs apresentadas no Primeiro Congresso Internacional sobre Pré-Diabetes e Síndrome Metabólica descobriram que o beta glucana de cevada reduz os níveis séricos de lipídios, bem como colesterol, triglicerídeos e marcadores de controle glicêmico.
Muitos especialistas concordam que as evidências iniciais de testes em humanos sobre o uso de beta glucanas para ajudar a controlar o açúcar no sangue são promissoras, mas sugerem que mais pesquisas são necessárias. Há, no entanto, um forte apoio ao seu uso no aumento do sistema imunológico em pessoas com infecções por síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) ou vírus da imunodeficiência humana (HIV). As injeções de beta glucanos também podem ser administradas após a cirurgia para ajudar a prevenir a infecção. Os suplementos de beta glucana são vendidos sem receita como suplementos para pessoas que acreditam que os açúcares são úteis no tratamento de outras condições que se beneficiam de um impulso ao sistema imunológico.
Estudos indicam um aumento da taxa de sobrevivência em alguns pacientes com câncer quando recebem beta glucanos por via intravenosa ou por injeção, juntamente com o tratamento convencional. Os tratamentos com beta glucana geralmente devem ser administrados por pelo menos um ano para serem eficazes. Tipos específicos de beta-glucanos podem ser administrados por via intravenosa para prolongar a vida de algumas pessoas com certos tipos de câncer avançados.
Embora os beta-glucanos nos alimentos sejam geralmente reconhecidos como seguros, pode haver efeitos colaterais nas formulações medicinais. As versões de fungos e leveduras parecem ser bem toleradas quando tomadas por via oral. Os tratamentos intravenosos podem causar inúmeros efeitos colaterais, incluindo tonturas, dores de cabeça, náusea e alterações da pressão arterial.