O que são dendritos?
Os dendritos são uma parte importante das células nervosas. Os dendritos são responsáveis por coletar informações dos neurônios vizinhos e transmitir essas informações ao corpo celular, também conhecido como soma. A partir do soma, a informação é passada ao longo do axônio, outra estrutura da célula nervosa, e o axônio, por sua vez, transmite sinais para os dendritos dos neurônios vizinhos. Todo esse processo ocorre em uma fração de segundo, permitindo que os neurônios respondam extremamente rapidamente a uma ampla variedade de sinais, desde uma mensagem do cérebro para respirar até informações sensoriais de uma mão que está acariciando um gato.
Os neurônios são células especializadas que enviam mensagens com o uso de impulsos químicos enviados por um espaço chamado sinapse. Existem vários tipos diferentes de neurônios, mas todos compartilham as características de ter dendritos e axônios, e os sinais que eles enviam passam apenas de uma maneira, entrando nos dendritos por meio de receptores que respondem a neurotransmissores específicos e saindo no axônio. Essas células também são redefinidas muito rapidamente após a transmissão de um sinal, para que estejam prontas para o próximo impulso químico quando ele chegar.
O termo "dendrito" vem da palavra grega para "árvore", refletindo a estrutura distintamente semelhante a árvore dos dendritos. Essas estruturas se ramificam do corpo celular e se tornam altamente ramificadas com pequenas extensões. Cada extensão expande a área da superfície do dendrito, garantindo menos chances de perder mensagens das células vizinhas.
Embora se possa pensar que a estrutura dendrítica permanece constante, estudos sugeriram que, de fato, os dendritos podem mudar com o tempo e em resposta a sugestões ambientais. O álcool, por exemplo, faz com que os dendritos encolhem, enquanto o aprendizado parece aumentá-los. A idéia popular de que beber danifica as células do cérebro, como se vê, é correta, mesmo que prejudique especificamente os dendritos, não a célula inteira. Esses estudos mostraram as maneiras muito reais pelas quais o cérebro e o sistema nervoso mudam, uma característica conhecida como plasticidade que permite ao corpo evoluir ao longo da vida para atender às suas necessidades.
Existem muitas imagens interessantes de neurônios que foram coradas e fotografadas sob o microscópio, disponíveis em sites científicos e neurológicos. Essas imagens ilustram os muitos padrões diferentes que os dendritos podem assumir e mostram como essas estruturas podem mudar ao longo do tempo. Imagens do cérebro, em particular, são bastante fascinantes de se ver.