O que são placas senis?
Placas senis são depósitos de proteínas que se formam fora das células cerebrais. A proteína se agrupa de maneira distinta e pode ser vista claramente em um exame microscópico de uma amostra de um paciente. Placas senis, juntamente com emaranhados, são dois achados diagnósticos importantes em pessoas com doença de Alzheimer e também podem ser observados em outras condições neurológicas degenerativas. Eles geralmente são descobertos em autópsias de adultos mais velhos e o risco de ter placas aumenta significativamente após os 60 anos, principalmente entre as mulheres.
A proteína que forma placas senis é conhecida como proteína amilóide beta (a-beta). As placas também são chamadas de amiloides. Os amiloides também podem se formar em outras partes do corpo, como pode ser visto na condição amiloidose. Acredita-se que a proteína tenha propriedades neurotóxicas que contribuem para a degeneração cognitiva. Além disso, as placas senis podem interferir fisicamente na condução dos sinais no cérebro e afastar o tecido cerebral, interrompendo a função cerebral normal do paciente.
Placas foram observadas no tecido cerebral desde o final de 1800, e os pesquisadores começaram a conectá-las ao declínio cognitivo no século XX. Pesquisadores que trabalhavam em condições como a doença de Alzheimer perceberam que todos os pacientes compartilhavam características como a presença de placas e emaranhados no cérebro, como observado nas autópsias dos pacientes após a morte. Placas senis também podem ser identificadas em biópsias cerebrais, embora, porque as biópsias sejam invasivas, geralmente não são recomendadas. Pacientes que parecem estar desenvolvendo sintomas de senilidade serão tratados para senilidade sem biópsia.
Compreender como as placas senis se formam pode ajudar os pesquisadores a desenvolver abordagens para o tratamento de pessoas com doenças como a doença de Alzheimer. Além de trabalhar com produtos farmacêuticos que podem retardar, interromper ou regredir a formação de placas, os pesquisadores também estão interessados em encontrar maneiras de impedir o desenvolvimento de placas em primeiro lugar. Inúmeras instalações em todo o mundo estão estudando o desenvolvimento da senilidade e as maneiras pelas quais ela pode ser tratada, pois as melhorias nos cuidados médicos aumentaram a expectativa de vida e subseqüentemente aumentaram as chances de as pessoas viverem o suficiente para desenvolver degeneração cognitiva.
Em pacientes com placas senis, a função cerebral é gradualmente corroída à medida que as placas se formam e se espalham. Dependendo da localização das placas, diferentes tipos de função cognitiva podem ser prejudicados. Os pacientes podem perder a memória, ter dificuldade em falar e desenvolver sintomas físicos como tremores e uma marcha instável. Placas senis também podem contribuir para o desenvolvimento de mudanças de humor, como agressão e depressão em adultos mais velhos.