Quais são as causas da fenilcetonúria?

A fenilcetonúria (PKU) é um distúrbio hereditário no qual o corpo não consegue decompor a fenilalanina, um aminoácido essencial encontrado em alimentos que contêm proteínas como queijo, carnes e leite. Não existem muitas causas diferentes de fenilcetonúria, pois um distúrbio hereditário significa que a condição ocorre na família. Nesse sentido, pode-se dizer que uma das causas da fenilcetonúria é que ambos os pais da pessoa afetada carregam e transmitem o gene defeituoso da fenilalanina hidroxilase (HAP) para o filho. Geralmente, porém, mutações no gene HAP são as que compõem as causas da fenilcetonúria, com diferentes mutações determinando a gravidade da doença.

Como um distúrbio autossômico recessivo, a fenilcetonúria ocorre quando uma criança herda um gene PAH defeituoso de ambos os pais. Os pais da pessoa afetada não têm necessariamente o distúrbio porque eles carregam apenas uma cópia defeituosa do gene, não duas, como o filho. Uma pessoa que carrega o gene, mas não tem o distúrbio, é chamada de portadora. Na maioria dos casos, os portadores transmitem o gene sem o saber. Isso ocorre porque os portadores geralmente não apresentam sintomas do distúrbio e, portanto, não percebem que carregam o gene defeituoso.

Embora mutações no gene PAH sejam causas de fenilcetonúria, diferentes níveis dessas mutações são responsáveis ​​por diferentes formas de fenilcetonúria. Para entender isso, é melhor primeiro obter algumas informações básicas sobre o distúrbio em si. Essencialmente, o gene PAH carrega instruções que permitem ao corpo produzir a enzima fenilalanina hidroxilase, responsável por quebrar a fenilalanina e convertê-la em outros compostos. Mutações no gene PAH podem reduzir ou interromper completamente a produção dessa enzima, que permite que a fenilalanina se acumule em quantidades excessivas no organismo. O acúmulo desse aminoácido é perigoso porque pode prejudicar o sistema nervoso central e resultar em danos cerebrais.

Formas leves do distúrbio, como a fenilcetonúria variante, ocorrem quando a mutação genética ainda permite que alguma atividade enzimática persista dentro do corpo, ajudando efetivamente a quebrar a fenilalanina. A forma mais grave, a fenilcetonúria clássica, ocorre quando a atividade da enzima está ausente ou é reduzida ao ponto em que é permitido o acúmulo do aminoácido. Embora mutações variadas no gene da HAP determinem a gravidade da condição de uma pessoa afetada, acredita-se que outros genes também possam desempenhar um papel na gravidade da fenilcetonúria, embora pouco se saiba sobre isso.