Quais são os diferentes modos de transmissão da malária?
A malária é uma doença grave e às vezes com risco de vida prevalecente nas regiões úmidas e tropicais do mundo. Causada por infecção parasitária, a malária é frequentemente tratável e evitável, mas muitos morrem da doença a cada ano. Segundo estatísticas da Organização Mundial da Saúde, 2008 viu quase um milhão de mortes como resultado da doença. Compreender a transmissão da malária é uma parte importante da limitação da capacidade de disseminação da infecção; em quase todos os casos, a transmissão da malária é o resultado de picadas de mosquitos infectados.
Existem quatro tipos principais de malária que são transmissíveis aos seres humanos e cada um pode ser transportado por uma família de mosquitos conhecidos como Anopheles, ou vetores da malária. A conexão entre mosquitos e transmissão da malária foi feita pela primeira vez pelo médico e cientista Alphonse Laveran no século XIX. A doença era familiar há séculos, mas a sabedoria comum a atribuía ao ar úmido, e não a uma infecção parasitária. Embora a hipótese de Laveran de que a transmissão da malária fosse conduzida através de mosquitos tenha recebido um considerável ceticismo, ele mais tarde recebeu um Prêmio Nobel por seu trabalho sobre o assunto.
Os mosquitos se alimentam sugando pequenas quantidades de sangue de hospedeiros humanos ou animais. Se um mosquito morde um hospedeiro infectado com malária, algumas células vermelhas do sangue infectadas podem ser coletadas e transferidas para a próxima mordida ou várias mordidas. Uma vez implantados em um novo hospedeiro, os parasitas passam a residir no fígado, onde podem permanecer por vários meses ou até anos, sem causar sintomas ou desconforto. Quando os parasitas deixam o fígado, causam sintomas graves à medida que se multiplicam pela corrente sanguínea, incluindo febre alta, vômitos, convulsões, cegueira, calafrios e até morte.
As chaves para impedir a transmissão da malária incluem medidas preventivas e tratamento abrangente das vítimas da malária. Para impedir que as picadas ocorram, as pessoas são aconselhadas a usar repelente de insetos, pendurar redes mosquiteiras sobre portas, janelas e camas e matar qualquer mosquito que apareça. A maioria dos vetores da malária morde entre o anoitecer e o amanhecer, levando alguns especialistas a sugerir permanecer inteiramente dentro de casa durante essas horas.
Muitas formas de malária são tratáveis com medicamentos, que podem acabar com todos os parasitas do corpo. No entanto, como os parasitas podem permanecer inativos por tanto tempo, as pessoas podem não estar cientes de que têm a infecção por muitos meses. Como os parasitas da malária vivem nos glóbulos vermelhos, a transmissão também pode ocorrer se um doador de sangue ou órgão tiver um caso inesperado da infecção. Por esse motivo, muitos especialistas recomendam a triagem sanguínea e molecular de possíveis doadores em áreas com altas taxas de transmissão da malária.