O que causa uma perda de mielina?
A perda de mielina é uma característica normal do envelhecimento. Embora os cientistas não tenham muita certeza do porquê dessa bainha protetora se quebrar com a idade, estudos recentes indicaram que certas proteínas no cérebro podem causar a morte das células que produzem mielina. Além desse contribuinte natural para a perda de mielina, certas doenças, incluindo esclerose múltipla, causam essa condição e a deterioração da função neural associada à mielina empobrecida.
Embora os processos complicados que causam o envelhecimento não sejam bem compreendidos, a maioria dos sistemas do corpo sofre alguma perda de função e deterioração à medida que a pessoa envelhece. A função cerebral pode deteriorar-se significativamente com a idade, geralmente devido a uma perda de mielina que normalmente reveste os neurônios e permite que os sinais elétricos viajem rapidamente através da rede neural. Grande parte dessa perda de mielina pode ser atribuída a uma proteína conhecida como DR6. Esse mensageiro instrui as células que revestem os neurônios com mielina a morrer sem se replicar. Quando o cérebro tem menos dessas células, é incapaz de acompanhar a tarefa de revestir os neurônios com mielina e muitas conexões neurais começam a falhar.
Muitos pacientes podem experimentar uma perda de mielina como resultado de uma doença desmielinizante. Existem várias dessas doenças, incluindo a esclerose múltipla, que é a mais conhecida e a mais comum. Pacientes com esclerose múltipla perdem mielina como resultado de uma resposta imune inadequada. Nesta doença, as células imunológicas têm como alvo e destroem a mielina e as células que a produzem. Os pacientes com esta doença podem inicialmente apresentar sintomas leves que pioram progressivamente à medida que mais mielina é destruída.
Inflamação em partes do sistema nervoso central também pode causar a perda de mielina. Os nervos ópticos, medula espinhal ou cérebro podem inchar por várias razões. Quando os nervos incham, o revestimento de mielina pode ser danificado. Se o paciente não sofrer de uma doença auto-imune que faça com que o corpo ataque ou interrompa a produção de mielina, a perda de mielina causada por inflamação pode ser temporária.
Também existem condições herdadas que podem causar a perda de mielina. A adrenoleucodistrofia e a síndrome intimamente relacionada, a adrenomieloneuropatia são condições que interferem na capacidade de uma pessoa de decompor alguns tipos de ácidos graxos. Essas condições estão ligadas a um gene defeituoso no cromossomo X e afeta os homens com mais freqüência do que as mulheres. A perda de mielina causada por essas doenças é grave e irreversível, embora existam maneiras de gerenciar essas condições através da dieta.