O que é um olfatômetro?
Um olfatômetro é um dispositivo que, como se pode imaginar pelo nome, está envolvido na medição do olfato. Existem dois tipos diferentes de olfatômetro. Um deles age como uma espécie de nariz artificial capaz de detectar odores em várias concentrações, incluindo concentrações tão baixas que o nariz humano não pode detectá-los. O outro é um dispositivo projetado para medir a intensidade do olfato de alguém, normalmente para uso em um contexto clínico.
Olfatômetros no sentido de narizes artificiais são usados em várias configurações. São dispositivos classicamente portáteis, com pequenas almofadas de filtro pelas quais o ar é passado. Quando são detectados compostos odoríferos, o dispositivo pode acionar um alarme ou fornecer uma leitura. Freqüentemente, a sensibilidade pode ser ajustada para diferentes configurações e também pode ser possível sensibilizar o dispositivo para tipos específicos de odores.
Uma configuração na qual os olfatômetros são usados é a perfumaria, na qual os odores são analisados com a assistência de um dispositivo desse tipo, e esses dispositivos também são usados para obter consistência de qualidade. Eles também podem ser usados como alarmes, pois alguns compostos odoríferos são perigosos para a saúde humana; por exemplo, olfatômetros modificados podem ser colocados em instalações químicas e minas para detectar liberações perigosas de gás. Um uso experimental interessante do olfatômetro é na ciência forense, onde alguns pesquisadores exploraram a idéia de usar esses dispositivos para "cheirar" os compostos químicos associados ao processo de decomposição para aprender mais sobre quando alguém morreu.
Outro uso do olfatômetro é em estudos de pesquisa ou no ambiente clínico, onde pode ser uma ferramenta de diagnóstico útil para testar a acuidade quando se trata do sentido do olfato. Ter um olfato comprometido pode ser um sinal de um problema médico, como um tumor, ou pode estar associado a uma condição congênita. Usando um olfatômetro, um médico pode isolar o problema e determinar sua gravidade. Por exemplo, um paciente pode sentir o cheiro de algumas coisas, mas outras não, interpretar mal os cheiros, sentir o cheiro de coisas quando nenhum composto que produz odor está presente e assim por diante. Esta informação pode ser valiosa.
Os olfatômetros tendem a ser bastante caros. São instrumentos muito sensíveis e delicados, e também é necessário substituir periodicamente filtros e acessórios para manter o dispositivo em boas condições de funcionamento. As empresas científicas podem fornecê-las por pedido e as pessoas também podem encomendá-las aos fabricantes de equipamentos de diagnóstico.