O que é variação antigênica?
Variação antigênica é uma mudança nos antígenos de superfície de um organismo infeccioso para ajudar o organismo a escapar do sistema imunológico de potenciais hospedeiros. Os organismos usam uma variedade de táticas para alterar a composição dos antígenos em sua superfície. Esse truque evolutivo permite que continuem crescendo e se espalhando nas populações, perpetuando sua existência. Os pesquisadores têm interesse em como isso funciona, porque pode desempenhar um papel na maneira como as pessoas são reinfetadas pela doença. A variação antigênica também é de interesse para os responsáveis pelo desenvolvimento de vacinas e medicamentos para prevenir e tratar a infecção.
Organismos como vírus, bactérias e parasitas têm um envelope externo, com uma série de proteínas de superfície. Quando um organismo entra no hospedeiro pela primeira vez, o sistema imunológico não reconhece nenhuma das proteínas e pode permitir que o organismo se multiplique, criando uma infecção. O sistema imunológico aprenderá que essas proteínas são perigosas e, quando o organismo aparecer no futuro, o corpo continuará atacando. Ele vê as proteínas, as reconhece como uma ameaça e envia células imunes para matar o organismo.
Sem variação antigênica, os organismos infecciosos seriam rapidamente extintos. O número de pessoas vulneráveis na população diminuiria e os organismos não seriam capazes de sobreviver. Se, no entanto, o organismo puder alterar as proteínas nas gerações futuras, ele poderá se adaptar e começar a fugir do sistema imunológico novamente. Isso pode acontecer entre os hosts, mas também pode ocorrer durante uma infecção ativa. As pessoas costumam notar padrões cíclicos nas infecções, onde começam a melhorar, pioram e depois melhoram novamente. Este é o resultado da variação antigênica em várias gerações de organismos que crescem dentro do corpo.
Alguns organismos sofrem mutações aleatórias, que podem ocorrer a qualquer momento. Outros, na verdade, programam variações antigênicas. Esses organismos têm proteínas como as matrículas de um dos carros de James Bond; eles podem ligar e desligar proteínas para apresentar um número de placa completamente diferente, por assim dizer, ao sistema imunológico. À medida que passam pelos diferentes antígenos de superfície, alguns hospedeiros podem resistir a eles porque foram expostos no passado, mas outros estarão vulneráveis à infecção.
A variação antigênica pode ocorrer através de recombinação, inversão, exclusão e outros truques de DNA. Alguns organismos são melhores nisso do que outros. Os vírus influenza são um exemplo notório; elas mudam tanto que as pessoas precisam projetar uma nova vacina todos os anos para inocular as pessoas contra a gripe. Da mesma forma, o vírus HIV sofre mutações muito rápida e aleatória, dificultando a prevenção ou o tratamento por ser um alvo em movimento.