O que é encefalite letárgica?
A encefalite letárgica é uma doença rara que ataca o cérebro, causando fadiga extrema e às vezes levando ao coma. Uma epidemia mundial de encefalite letárgica ocorreu entre 1917 e 1928 sem motivo aparente, desaparecendo tão misteriosamente quanto. Casos isolados continuam a ocorrer e a doença tem sido objeto de pesquisas substanciais para aprender mais sobre suas origens e como tratá-la. Atualmente, o tratamento está focado na estabilização do paciente e nenhuma cura está disponível.
A causa da encefalite letárgica não é conhecida. Alguns pesquisadores suspeitam que possa ser uma reação imune, com base no histórico de infecções passadas em muitos pacientes com a doença. Os cientistas não conseguiram identificar um vetor ou fisiopatologia específica da doença, no entanto, tornando a doença muito difícil de tratar. Foi popularizado em Awakenings , um livro do neurologista Oliver Sacks. Sacks identificou notavelmente a levadopa como um tratamento bem-sucedido para pacientes tornados catatônicos por encefalite letárgica.
Pacientes com encefalite letárgica geralmente se queixam de dor de cabeça e febre alta. Eles podem desenvolver tremores e mudanças de personalidade, particularmente psicose. À medida que a doença progride, o paciente fica extremamente cansado e, eventualmente, entra em coma. Os pacientes podem adotar posições de estresse em estado de coma, como caretas faciais ou membros flexionados. O paciente não pode ser acordado e pode permanecer nesse estado por anos. Alguns pacientes se recuperam, acordando e gradualmente desenvolvendo mais energia e força. Outros pacientes podem acordar, mas permanecem em estado catatônico, incapazes de interagir ou responder.
Os médicos inicialmente suspeitaram que a encefalite letárgica estava associada a sintomas psicológicos, como reação ao estresse ou prevenção. Quando a epidemia no início do século 20 começou a se espalhar, os médicos perceberam que era definitivamente de natureza física, mesmo que os mecanismos da doença não fossem conhecidos. Vários pesquisadores trabalharam independentemente sobre a doença, resultando em pesquisas duplicadas em vários casos. Quando os pesquisadores começaram a interagir e trocar informações, eles perceberam que estavam trabalhando na mesma doença, mesmo que usassem nomes diferentes para descrevê-la.
A natureza incomum da encefalite letárgica torna muito difícil a pesquisa, pois as pessoas têm um número limitado de pacientes para trabalhar se desejam explorar causas e abordagens de tratamento. O diagnóstico pode ser esquecido nos estágios iniciais, porque os médicos geralmente não têm experiência com a doença. Quando é identificado, pacientes e familiares podem querer considerar o tratamento de um especialista em neurologia e podem explorar pesquisas abertas e ensaios clínicos para ver que tipos de opções de tratamento estão disponíveis.