O que é mutação genética?

A mutação genética pode ser um reduto da ficção científica e dos quadrinhos, mas sua presença é muito real e ainda nem sempre é entendida. Em um nível básico, a mutação faz com que um gene ou sequência genética mude de seu objetivo original ou pretendido. Pode ser causada por uma variedade de fontes internas ou externas e os efeitos podem ser positivos ou negativos para o organismo que sofre mutação.

Existem vários fatores que podem causar a mutação genética. No processo normal de divisão celular, a mutação pode ocorrer quando as propriedades dos genes não são copiadas adequadamente para a nova célula. A radiação, como a de fontes ultravioletas, também pode causar mutação. A mutação causada pela radiação pode ser muito perigosa, mas também foi aproveitada para uso médico, como no tratamento de tumores malignos. Os vírus, que atacam um organismo em nível celular, também podem ser responsáveis ​​por mutações genéticas.

A mutação é essencial para a evolução de uma espécie. Algumas mutações genéticas podem ser benéficas para uma espécie, servindo a um propósito como aumentar a imunidade a uma doença comum. A introdução da mutação em uma espécie estimula variações no pool genético que podem resultar em adaptações benéficas. Mutações negativas geralmente serão destruídas por seleção natural, pois espécimes mais fracos ou menos adaptáveis ​​têm menos probabilidade de sobreviver e transmitir sua genética prejudicial para outra geração.

Dependendo do tipo de célula afetada pela mutação, os resultados podem ser positivos, negativos ou neutros. As doenças hereditárias, por exemplo, são o resultado de uma célula mutada ou danificada que passa a mutação para cada nova célula que ela cria. Da mesma forma, o câncer é o resultado do crescimento maligno de células mutadas. No entanto, uma mutação comum em humanos, o par de bases CCR5, pode dar resistência adicional a algumas doenças, incluindo o HIV.

O conceito de mutação inflama a imaginação há gerações, pois seu poder potencial de mudar ou prejudicar os seres humanos é enorme. Uma série popular de quadrinhos, X-Men , leva o conceito ao extremo, criando um universo paralelo no qual parte da população recebe superpoderes devido a extrema mutação genética. Embora os limites da mutação genética permaneçam inexplorados, parece improvável que alguém comece a brotar chifres ou a voar devido a mutação em breve.

A mutação passou a ser melhor compreendida pelos cientistas nos últimos 50 anos, mas ainda apresenta muitas perguntas sem resposta. Embora se saiba, por exemplo, que a exposição à radiação ultravioleta, como a luz solar, possa causar mutações que podem levar ao câncer de pele, o nível de exposição necessário ainda é indeterminado. A ciência da genética deu tremendos saltos no conhecimento na última década, e cada descoberta aproxima os cientistas da compreensão das propriedades dos genes e dos verdadeiros efeitos da mutação genética.