O que é imunologia?
A imunologia é o estudo do sistema imunológico humano e o campo da medicina que trata doenças do sistema imunológico. Imunidade é a capacidade do organismo de resistir a uma doença, e o sistema imunológico é uma rede de sistemas interativos em todo o corpo: medula óssea, glóbulos brancos, todo o sistema linfático e até a pele. A imunologia remonta a civilizações antigas, pois há muito se sabe que certos indivíduos são naturalmente imunes a algumas doenças e que os sobreviventes de certas doenças são imunes à doença que sobreviveram. Como o sistema imunológico é tão amplo, abrangendo tudo, desde as células sanguíneas à pele, a imunologia é um campo de estudo muito amplo. O tratamento de doenças tão simples quanto alergias comuns e tão complexas quanto a AIDS se enquadra na categoria imunologia.
Vacinas contra a gripe são um exemplo de imunologia em ação. Todos os anos, a Organização Mundial da Saúde (OMS) faz um palpite altamente instruído de que, dentre um grande número de insetos gripais, provavelmente estará em circulação no próximo ano, e formula a 'vacina contra a gripe'. Todos, particularmente aqueles com sistema imunológico enfraquecido, são incentivados a tomar a vacina contra a gripe, o que faz com que o corpo produza seus próprios anticorpos para repelir a gripe em particular. Se a OMS adivinhar errado, e somos invadidos por gripes pelas quais não recebemos imunidades induzidas artificialmente, muitas pessoas ficam gripadas.
Artrite e asma são doenças do sistema imunológico causadas pela hipersensibilidade do corpo a certas substâncias. A maioria dos distúrbios tratados pela imunologia são aqueles em que o sistema imunológico do corpo não é suficiente para afastar a doença e o sistema imunológico deve ser complementado com assistência externa. Um dos problemas mais intratáveis da imunologia atualmente é uma doença que ataca o próprio sistema imunológico, a AIDS ou a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida, causada pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV).
A AIDS deixa o corpo suscetível a infecções que um paciente saudável combateria facilmente com seus próprios anticorpos. Como o sistema imunológico protege o corpo inteiro, a AIDS deixa o corpo vulnerável e as infecções oportunistas podem atacar vários órgãos, enfraquecendo gravemente o paciente. Hoje, uma variedade de terapias medicamentosas pode fortalecer o sistema imunológico e prolongar a vida do paciente com AIDS, mas atualmente não há cura.