O que é meningite?

A meningite é uma doença grave que pode se tornar fatal em poucas horas. Envolve uma infecção e inflamação das meninges , que são as membranas fluídicas que circundam e protegem a medula espinhal e o cérebro. Esta doença tem duas formas: bacteriana e viral.

A meningite viral pode ser causada por qualquer número de vírus transmitidos por humanos a contatos humanos ou por picadas de insetos, principalmente de mosquitos. Esta doença raramente é grave e se assemelha a um resfriado ou gripe. Embora muito desagradável, geralmente é resolvido por si só, sem intervenção médica. A meningite bacteriana, no entanto, é causada principalmente pelas bactérias chamadas Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus pneumoniae ou Neisseria meningitides . As bactérias que causam essa forma perigosa se multiplicam rapidamente e, quando não são tratadas, podem causar danos cerebrais e morte.

Os sintomas desta doença geralmente se assemelham à gripe, embora sejam mais graves. Eles tendem a aparecer muito rapidamente e incluem fortes dores de cabeça, rigidez no pescoço, febre, erupção cutânea, delírio ou estado vago, náusea, vômito e, às vezes, convulsões. Nem todos esses sintomas precisam estar presentes para uma pessoa estar com meningite. Em particular, crianças com menos de dois anos de idade podem parecer sonolentas, vomitar e se recusar a comer. Qualquer sinal de qualquer doença em uma criança com menos de três meses de idade deve ser considerada uma emergência em potencial.

Como os sintomas podem se assemelhar a outras doenças menos graves, muitas mortes desnecessárias ocorrem a cada ano. Isso é especialmente verdadeiro para adolescentes e adultos que decidem ver se seus sintomas desaparecem sem procurar atendimento médico. A meningite é uma doença insidiosa, e as pessoas com sintomas podem se beneficiar da adoção do ditado "é melhor prevenir do que remediar".

Esta doença é diagnosticada através da realização de uma punção lombar. Uma torneira espinhal envolve a extração do fluido espinhal do canal medular com uma agulha. Uma cultura é então pré-formada colocando o fluido em uma máquina especial que acelera o crescimento da bactéria, que, se presente, pode ser vista e identificada ao microscópio.

A meningite bacteriana é efetivamente tratada com antibióticos. O diagnóstico e o tratamento precoces reduzem o risco de morte para menos de 15%. A meningite viral não é tratável com antibióticos. Nos casos graves que afetam aqueles com sistema imunológico comprometido, os muito jovens e os mais velhos devem receber supervisão e cuidados médicos enquanto o vírus segue seu curso.

A meningite é uma doença contagiosa, mas felizmente não é tão contagiosa quanto a gripe ou o resfriado comum. Afeta aproximadamente 25.000 pessoas nos Estados Unidos anualmente, o que equivale a 0,01% da população. É transmitida através do contato prolongado com secreções respiratórias, como tosse ou espirro, ou com saliva ao beijar ou compartilhar bebidas. É importante que uma pessoa procure assistência médica se souber ou suspeitar que entrou em contato com uma pessoa infectada, independentemente da duração da exposição.

A meningite bacteriana pode ser prevenida com vacinas. Nos EUA, muitos estados exigem que todas as crianças sejam vacinadas para certos tipos antes de frequentar a escola. O amplo uso de vacinas nos países desenvolvidos torna essa doença muito menos prevalente do que nos países que não têm acesso a essas vacinas. Infelizmente, os países que têm uma população amplamente não vacinada sofrem de epidemias mortais. Os viajantes devem sempre tomar precauções antes de entrar em países em desenvolvimento que tenham surtos de meningite e outras doenças raras em países que utilizam vacinas.