O que é psicobiologia?
Psicobiologia é o estudo do comportamento do cérebro, humano ou animal e a relação entre os dois. Também chamada neurociência comportamental, a psicobiologia aplica fatos e princípios da biologia aos processos mentais, emocionais e comportamentais em humanos ou animais. Quem estuda esse assunto procura descobrir quais tipos de comportamento são causados por processos biológicos.
O termo psicobiologia pode ter sido usado oficialmente pela primeira vez no século XX; estudos de biologia e psicologia como campos separados já existem há muito mais tempo. Os cientistas podem tê-lo estudado há séculos, no entanto, sem dar um nome formal. Por exemplo, atribui-se a Avicenna (980-1037), médico e filósofo, a busca de uma relação entre certas doenças, psicologia e biologia. Ele afirmou que um alto teor de umidade, conhecido como umidade, dentro da cabeça de uma pessoa poderia causar o desenvolvimento de condições mentais. Ao longo dos anos, os cientistas continuaram procurando maneiras de explicar o comportamento com causas físicas.
Para estudar psicobiologia, os cientistas usam equipamentos especiais que os ajudam a aprender mais sobre o cérebro. Por exemplo, os psicobiólogos podem usar equipamentos de eletroencefalograma (EEG) para medir as ondas cerebrais de uma pessoa. Ao conectar eletrodos especialmente projetados ao couro cabeludo de uma pessoa, um cientista pode registrar as ondas cerebrais de uma pessoa e determinar como elas afetam coisas como comportamento e saúde.
Alguns cientistas estudaram a relação entre ondas cerebrais e atividade criminosa e concluíram que aqueles propensos a atos criminosos podem ter ondas cerebrais mais lentas do que outros. Tais estudos podem expor por que alguns criminosos são capazes de enganar os testes de detectores de mentiras ou mostrar se ferimentos na cabeça podem contribuir para a probabilidade de uma pessoa de se envolver em atos criminosos. Alguns pesquisadores até levantam a hipótese de que as deficiências vitamínicas podem desempenhar um papel no comportamento criminoso.
Os psicobiologistas também podem estudar como a biologia pode contribuir ou até causar certas doenças mentais. Por exemplo, os genes de uma pessoa podem influenciar se é provável ou não que ela seja diagnosticada com esquizofrenia. Outras condições mentais podem ser influenciadas por coisas como flutuações hormonais e até diferenças na estrutura cerebral. Os pesquisadores podem usar exames cerebrais para aprender mais sobre depressão e transtorno bipolar, por exemplo.
Frequentemente, estudos de psicobiologia envolvem o uso de animais para pesquisa. Assuntos animais podem estar mais prontamente disponíveis para certos estudos do que seres humanos, e estudar cérebros de animais pode fornecer aos cientistas pistas importantes sobre como o cérebro humano pode funcionar. Estudos em animais podem ser particularmente importantes, por exemplo, no estudo dos efeitos de medicamentos sobre processos mentais, comportamento e certas condições. Eles também podem ser úteis para estudar os efeitos que o uso de álcool e drogas ilícitas pode ter no cérebro.