O que é movimento rápido dos olhos?

O movimento rápido dos olhos (REM) é um fenômeno fisiológico que ocorre durante o estágio cinco do sono, a parte do ciclo do sono em que as pessoas sonham. Algumas pessoas se referem a esse estágio do sono como sono REM, em uma referência aos marcadores fisiológicos que podem ser usados ​​para identificá-lo. As primeiras pesquisas sobre movimentos rápidos dos olhos foram feitas nos anos 50 em Chicago por Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky, e os dois revelaram uma série de coisas interessantes sobre o sono e a cognição em suas pesquisas.

Os seres humanos não são os únicos animais a demonstrar movimentos rápidos dos olhos. Aves e outros mamíferos parecem ter ciclos REM também durante o sono. Quanto mais jovem o animal, mais tempo passa no sono REM; os bebês, por exemplo, podem passar até sete horas por dia em sono REM. A função exata desse estágio do sono não é totalmente compreendida, embora os cientistas tenham algumas hipóteses.

Como você pode imaginar, o movimento rápido dos olhos é caracterizado por movimentos bruscos dos olhos sob as pálpebras. Esse movimento é totalmente involuntário e geralmente é acompanhado de um corpo imóvel, pois o cérebro parece bloquear os neurotransmissores que permitem que os músculos se movam durante o sono REM. Enquanto dormem no sono REM, as pessoas costumam ter sonhos vívidos e distintos dos quais se lembram quando acordam; os pesquisadores que interromperam o sono REM geralmente fazem com que os indivíduos recuperem até 80% de seus sonhos, e esses pesquisadores também observaram que os indivíduos compensam a interrupção com uma longa fase de sono rápido por movimento ocular.

Existem cinco estágios distintos no sono, que são repetidos várias vezes. Um ciclo completo leva cerca de uma hora e meia, o que levou algumas pessoas a sugerir que o sono ocorra em incrementos de uma hora e meia; em outras palavras, seis horas de sono podem ser melhores que sete. Os quatro primeiros estágios do sono iniciam a luz e se tornam progressivamente mais profundos, com as ondas cerebrais diminuindo dramaticamente. No quinto estágio, o sono REM, o cérebro fica extremamente ativo, quase como se o dorminhoco estivesse acordado.

Os rápidos movimentos oculares associados a esse estágio podem ser usados ​​para identificá-lo, mas os pesquisadores também podem identificar os padrões de sono REM usando máquinas que medem a atividade cerebral. A assinatura do sono REM é bastante distinta e reconhecível por muitos pesquisadores do sono. Acredita-se que essa fase do sono possa permitir que o cérebro consolide e processe memórias, e também pode ser um período de descanso para a mente, permitindo que ela recarregue após um dia agitado.