Por que precisamos dormir?
O sono é um estado natural de descanso para os membros do reino animal. Os cientistas observaram o sono de mamíferos, pássaros, répteis, peixes e anfíbios. Embora ainda não tenhamos certeza absoluta de como o sono funciona, nem estamos convencidos de que entendemos todas as funções do sono, os cientistas se convenceram de que o sono é necessário para a sobrevivência.
Existem várias teorias sobre por que dormimos e o que acontece em nossos corpos e cérebros durante os ciclos de sono. No entanto, atualmente não existe uma teoria predominante. É bem possível que exista um núcleo de verdade em cada uma dessas teorias; que todos trabalharão juntos eventualmente para informar uma compreensão mais completa do sono humano.
A maioria dos cientistas concorda que um dos principais objetivos do sono é restaurar e curar o corpo. Foi observado que as funções hormonais e imunológicas mudam durante estágios específicos do ciclo do sono. Além disso, alguns estudos mostraram que a privação do sono pode levar a deficiências no sistema imunológico. Embora alguns acreditem que um crescimento importante possa ocorrer durante o sono, não há estudos que demonstrem que a falta de sono possa interromper ou impedir o crescimento.
Também foi levantada a hipótese de que o sono oferece uma restauração importante no cérebro. É possível que os neurônios sejam restaurados, que proteínas cerebrais e certos hormônios sejam produzidos. Alguns cientistas acreditam que o sono é particularmente importante para o cérebro de humanos jovens. A privação do sono no início da vida levou à diminuição da massa cerebral, problemas permanentes no sono e problemas comportamentais. Embora muitos cientistas sintam que a principal função do sono não é restaurar ou melhorar as capacidades de nossa memória, observou-se que as pessoas têm mais facilidade em memorizar informações se tiverem dormido adequadamente do que se forem privadas de sono.
Uma teoria completamente alternativa às descritas acima é a teoria do sono "Preservação e proteção". Essa teoria afirma que os seres humanos não precisam de um período completo de 24 horas por dia para satisfazer necessidades básicas, como coletar alimentos e suprimentos necessários, comer e se reproduzir. Como nem todas as 24 horas são necessárias, o sono oferece um tempo de descanso quando os humanos não estão expostos aos elementos e, portanto, expostos a ameaças. Assim como é menos provável que o homem das cavernas seja atacado por uma onça enquanto está escondido dentro de seu espaço para dormir, é menos provável que o homem moderno seja atropelado por um ônibus enquanto dorme em seu apartamento. Essa teoria, é claro, não postula o que acontece dentro de nossos corpos e cérebros enquanto dormimos.