O que são usinas de etanol?

Embora o etanol seja um álcool usado em bebidas alcoólicas, ele também é usado como biocombustível, o que significa que é um combustível derivado de materiais biológicos como o milho, em vez dos materiais biológicos muito antigos usados ​​em combustíveis fósseis. O etanol combustível é freqüentemente derivado do amido de milho e é frequentemente usado como aditivo à gasolina. As usinas de etanol são as instalações onde o combustível etanol é criado e processado extensivamente antes de ser transportado para venda em outro local.

"Etanol" é o nome químico do álcool etílico (CH3CH2OH). É misturado com gasolina porque aumenta o volume e aumenta os níveis de octanagem. Embora o milho seja uma fonte comum de etanol, as usinas de etanol podem transformar outros produtos agrícolas ou de biomassa, incluindo gramíneas de crescimento rápido, cana-de-açúcar, madeira e papel, em combustível. Usando equipamentos sofisticados e processos complicados de moagem a úmido ou a seco, essas biorrefinarias convertem os carboidratos dessas várias substâncias em glicose ou celulose, que é fermentada em etanol.

Normalmente, as usinas de etanol estão localizadas perto de grandes campos de milho, tornando economicamente vantajoso obter o milho necessário para o processo de produção de etanol. Como essas usinas tendem a ficar sem litoral, sua localização geralmente dificulta o transporte do etanol por grandes distâncias, tanto onerosas quanto logisticamente difíceis. As usinas maiores de etanol, com uma capacidade de produção superior a 80 milhões de galões (aproximadamente 303 milhões de litros), às vezes estão localizadas na água para que possam transportar cargas de etanol usando barcaças em vez de trens e caminhões. Apesar dos mandatos governamentais em vários países de que a produção e distribuição de etanol sejam aumentadas anualmente para combater as mudanças climáticas, alguns economistas acham que custos significativos de fabricação e transporte provavelmente impedirão o crescimento do etanol como combustível amplamente utilizado. Engenheiros ecológicos neste setor da indústria de energia renovável estão estudando a viabilidade de construir oleodutos de etanol para transportar o combustível e eliminar efetivamente essas preocupações.

Os defensores da expansão do uso de etanol acreditam que, quando comparado à gasolina, esse biocombustível oferece um ganho líquido substancial de energia e até reduz os gases de escape automotivo e de gases de efeito estufa. Eles destacam como os subprodutos da fabricação de etanol não são desperdiçados porque xaropes e farinhas resultantes são usados ​​como alimento para o gado e porque o dióxido de carbono liberado durante a fermentação é contido e reaproveitado na produção de coisas como gelo seco e bebidas carbonatadas. Alguns proponentes do etanol também afirmam que ele oferece maior segurança energética, pois reduz a dependência do petróleo importado de outros países.

Alguns oponentes do uso de etanol argumentam que essa fonte de combustível é menos eficiente em termos de energia e mais volátil que a gasolina. Eles também duvidam da ecologia do etanol, sugerindo que o etanol pode ter efeitos deletérios sobre o meio ambiente, na verdade aumentando as emissões de ozônio no nível do solo, criando poluição por poluição atmosférica e incentivando a destruição de fazendas por práticas nocivas de uso da terra. Além disso, os críticos alertam que a dependência do setor em relação ao milho é precária, uma vez que as más épocas de cultivo e colheita causadas por condições climáticas desfavoráveis ​​resultarão em menor oferta de milho e aumento repentino de preços. Acima de tudo, os oponentes do etanol dizem que o uso de milho como combustível e não como alimento nos últimos anos exacerbou a crise global da fome, especialmente nos países em desenvolvimento. Eles ilustram esse ponto, apontando que são necessários 11,14 kg de milho para produzir um único galão (3,78 L) de etanol e sugerindo que seria mais humano usar essas grandes quantidades de milho como alimento.

Embora a maioria das pessoas possa pensar que o uso do etanol como combustível automotivo é um fenômeno relativamente novo, ele foi usado para esse fim nos Estados Unidos e em outros lugares por mais de um século. O modelo T de Henry Ford, de 1908, era realmente capaz de funcionar com gasolina ou combustíveis renováveis ​​à base de álcool. Em certo sentido, era um precursor do veículo moderno de combustível flexível (FFV), capaz de rodar com uma mistura de 85% de etanol e 15% de gasolina chamada E-85. Um número crescente de países está buscando a produção de etanol em resposta ao declínio das reservas de petróleo e gás, ao aumento dos custos de combustível e à crescente demanda do consumidor por veículos alternativos.

A maior e mais eficiente indústria nacional de combustível para etanol do mundo pode ser encontrada no Brasil, onde 90% dos carros novos vendidos são capazes de usar uma mistura de 95% de etanol e 5% de água como combustível. O etanol brasileiro é produzido a partir da cana-de-açúcar. O Brasil e os Estados Unidos produzem a maioria do suprimento mundial de etanol entre mais de 500 usinas de etanol nos dois países.