Quais são os benefícios da energia geotérmica?

Energia geotérmica é a energia gerada a partir do calor armazenado no subsolo da Terra. Embora não seja viável em todos os locais, onde está presente, é considerada uma das soluções de energia mais ecológicas e econômicas a longo prazo. É uma das poucas soluções energéticas procuradas pelos defensores da sensibilidade ambiental como uma alternativa aos combustíveis fósseis, juntamente com outras fontes renováveis, como energia eólica, energia das marés, energia solar e, ocasionalmente, energia hidrelétrica.

Atualmente, a energia geotérmica responde por aproximadamente 1% da produção total de energia do mundo, embora esse número seja significativamente maior em algumas regiões. Na Islândia, por exemplo, mais de 19% da energia elétrica total vem da energia geotérmica e 87% de todo o aquecimento doméstico vem da energia geotérmica. Devido à abundância de energia geotérmica, a Islândia espera ser a primeira nação a ser completamente independente de combustíveis fósseis. As Filipinas também fazem uso extensivo de energia geotérmica, com algumas contas em mais de 27% de toda a eletricidade gerada por fontes geotérmicas.

Os Estados Unidos, embora não sejam um grande produtor de energia geotérmica em relação à produção total de energia, ainda são o maior produtor mundial de energia geotérmica e têm o maior campo de vapor seco do mundo, em The Geysers, na Califórnia. Somente os gêiseres têm uma capacidade de 1360 megawatts (MW), enquanto os campos ao redor do mar de Salton têm outros 570MW de capacidade. A energia geotérmica continua a ser uma área de crescimento nos Estados Unidos, principalmente porque uma ênfase maior é colocada no desenvolvimento de alternativas aos combustíveis fósseis tradicionais.

Do ponto de vista ambiental, é difícil encontrar uma opção mais atraente do que a energia geotérmica. Como o sistema é essencialmente um circuito fechado, praticamente não há emissões, tornando-o a escolha mais limpa para a produção de energia. Embora outras fontes de energia, como os painéis solares, também não apresentem emissões, os tratamentos utilizados na produção de painéis solares são muito mais degradantes do que a construção de uma usina geotérmica para fornecer uma quantidade comparável de energia.

Do ponto de vista do uso da terra, a geotérmica também é incrivelmente positiva como fonte de energia. Enquanto as usinas de carvão requerem aproximadamente dezenove acres por MW, e as usinas nucleares exigem entre cinco e dez acres por MW, as usinas geotérmicas podem usar apenas um acre por MW e raramente mais de oito acres por MW. Ao contrário de muitas outras usinas, elas também são muito escalonáveis, permitindo que pequenas usinas sejam construídas para fornecer energia geotérmica para áreas rurais e enormes usinas sejam construídas para áreas metropolitanas.

A energia geotérmica também é amplamente renovável, pois o reservatório de calor do interior da Terra é enorme quando comparado com a quantidade usada na geração de energia, mesmo que a escala seja enorme. Ao contrário de outras fontes renováveis, como painéis solares ou turbinas eólicas, a energia geotérmica também é muito confiável. Como a fonte de energia é o calor da própria Terra, que flutua muito pouco, a energia está sempre disponível. Isso significa que uma usina geotérmica pode operar com cerca de 90% da capacidade durante todo o ano, sem sofrer flutuações baseadas na luz solar ou em padrões sazonais de vento que afetam outras fontes alternativas.