O que é um pico de carga?
A carga de pico refere-se à carga máxima possível em um sistema elétrico. Pode se referir à carga imediata em um único circuito ou a uma carga sustentada alta em uma fonte de energia elétrica ou usina. O pico de carga também representa a demanda por energia em um determinado momento ou estação do ano.
Os geradores de energia elétrica enfrentam demandas de pico de carga nos momentos em que o maior número de pessoas usa eletricidade. Um exemplo disso é o final da tarde, quando a maioria das pessoas volta para casa do trabalho e começa a usar eletricidade para alimentar aparelhos, cozinhar e iluminar suas casas. O pico de carga de energia também ocorre em climas quentes, porque a maior parte dos sistemas de ar condicionado opera com eletricidade. Os problemas de pico de carga de energia são menos comuns em clima frio extremo, porque os sistemas de aquecimento usam uma variedade de combustíveis, como gás, óleo e madeira, além de eletricidade.
A eletricidade não pode ser armazenada da maneira que o petróleo ou o gás. A eletricidade deve ser produzida conforme necessário. Como resultado, os produtores de eletricidade respondem à demanda construindo instalações para atender especificamente às cargas de pico.
As usinas que produzem a maior parte dos requisitos de energia para uma área regularmente são denominadas usinas de carga básica. Essas instalações envolvem enormes investimentos de capital, são construídas para o longo prazo e operam com combustíveis intensivos em processos, mas de custo mais baixo, como carvão e energia nuclear. As plantas de carga base destinam-se a funcionar constantemente e produzir um fluxo constante de eletricidade. Essas instalações exigem mais tempo para entrar online e ficar offline para manutenção e reparos.
As usinas de pico de carga são projetadas para operar somente quando a demanda existe. Eles geralmente são menores e menos eficientes do que as usinas de carga básica e operam com combustíveis de custo mais alto, como o gás natural. O processo de inicialização e desligamento dessas plantas é mais rápido. Pequenas usinas hidrelétricas também podem ser usadas para esse fim, porque também são mais fáceis de parar e iniciar. Os produtores de eletricidade precisam fornecer energia em resposta à demanda imediata para evitar problemas como quedas de energia e as instalações de geração de pico de carga são uma maneira de atender a essa demanda.
Para cobrir o custo da geração de eletricidade de pico de carga, os produtores de eletricidade às vezes implementam preços de pico de carga nos quais as empresas são cobradas a uma taxa mais alta de eletricidade durante determinados períodos de tempo. Se grandes usuários de eletricidade, como fabricantes, puderem ajustar os cronogramas de produção para fora dos horários de pico, eles poderão reduzir substancialmente seus custos. Alguns fornecedores de eletricidade incluem clientes residenciais com preços de pico de carga. Nesse caso, os usuários residenciais podem reduzir sua conta mudando o uso de aparelhos como secadoras e lava-louças para períodos fora do horário de pico e alterando as configurações do termostato para minimizar o horário de pico.