O que é uma refinaria?
Uma refinaria é uma fábrica ou planta de processamento onde materiais brutos ou elementares são processados em formas mais utilizáveis. Existem muitos tipos diferentes de refinarias que podem criar todos os tipos de produtos, do petróleo ao sal de mesa. As refinarias geralmente contêm sistemas mecânicos complexos que permitem a transmutação segura e correta de matérias-primas em produtos acabados.
Provavelmente, o tipo mais conhecido de refinaria é uma refinaria de petróleo, onde o petróleo bruto é exposto a processos químicos e mecânicos para transformá-lo em formas mais utilizáveis. Produtos a gasolina, querosene e petróleo podem ser criados em uma refinaria de petróleo. Essas refinarias têm uma incrível importância econômica e estratégica para muitas regiões; na guerra, as refinarias de petróleo são frequentemente os primeiros alvos, pois podem retardar ou interromper a infraestrutura do outro lado. Como grande parte da tecnologia mundial atualmente é movida a combustíveis fósseis processados por refinarias, a segurança e a eficácia dessas plantas de processamento são motivo de grande preocupação em todo o mundo.
Muitas das técnicas de refino mais antigas do mundo são usadas para processar alimentos crus em produtos acabados. As refinarias de açúcar existem há séculos, transformando beterraba e cana nas diversas formas de açúcar usadas na culinária cotidiana. Em uma refinaria de açúcar moderna, as matérias-primas são purificadas, saturadas e finalmente secas na concentração correta para serem enviadas para embalagem.
Uma consideração importante ao examinar as refinarias é a produção de subprodutos. Estes são compostos separados criados durante o processo de refino que podem ter seus próprios usos. Por exemplo, o melaço é um subproduto das refinarias de açúcar. Às vezes, enxofre e ácido sulfúrico são subprodutos do refino de petróleo.
A segurança é uma grande preocupação em quase todas as operações da refinaria. As refinarias de petróleo e gás têm um enorme perigo de incêndio e explosivo, pois os materiais são combustíveis por natureza. Além disso, os trabalhadores correm o risco de serem expostos a produtos químicos poluentes e corrosivos e a vapores que podem resultar em ferimentos crônicos ou até fatais. Infelizmente, as refinarias têm um longo histórico de acidentes e mortes devido à supervisão e até a cortes intencionais nas medidas de segurança. Muitas agências governamentais e sindicatos consideram os rígidos padrões de segurança das refinarias como uma das principais prioridades do setor.
A poluição é outra grande preocupação na operação de refinarias. Os processos químicos, bem como a alta quantidade de energia necessária para operar uma grande refinaria, podem contribuir para as emissões de gases de efeito estufa e o aumento da poluição do ar, da água e do solo. Com o aquecimento global se tornando uma grande preocupação no século 21, ativistas e algumas refinarias preocupadas com o meio ambiente estão buscando maneiras de reduzir a poluição e incorporar tecnologia verde, como energia alternativa, ao uso da refinaria.