O que é um pool de combustível irradiado?

Um pool de combustível irradiado é uma área de armazenamento de combustível nuclear irradiado para permitir que ele esfrie antes de ser transferido para um armazenamento de longo prazo mais apropriado. À medida que o combustível é usado no reator, ele pode ser transferido para a piscina, onde permanece submerso para criar proteção contra radiação e dar a oportunidade de esfriar. A piscina pode ser operada com um sistema automático para que os trabalhadores não entrem em contato direto com os componentes, exceto pelas necessidades de manutenção. Em outros casos, os trabalhadores precisam manipular manualmente as barras de combustível e outros componentes para colocar o combustível no armazenamento.

Normalmente, os reservatórios de combustível usado estão localizados perto do reator por conveniência. Eles são compostos de tanques gigantes de concreto revestidos com aço inoxidável e equipados com racks para sustentar barras de combustível individuais. Boro isolante pode ser adicionado para reduzir o risco de uma reação em cadeia. A profundidade da piscina determina quantas hastes ela pode suportar; os requisitos legais podem estipular uma certa quantidade de cobertura e as instalações podem aumentar ainda mais o estoque de combustível usado para aumentar a segurança.

À medida que as hastes ficam na piscina de combustível usado, a temperatura da água aumenta. As instalações nucleares precisam circular constantemente a água através de equipamentos de refrigeração e voltar à piscina para manter as temperaturas baixas. Eles também monitoram a presença de sinais de reações que podem estar causando altos níveis de hidrogênio ao redor do tanque de combustível usado. Isso requer supervisão contínua de técnicos qualificados, familiarizados com problemas comuns em torno dos reservatórios de combustível usado, para que possam agir rapidamente se os problemas começarem a se desenvolver.

As instalações podem manter uma piscina inicial para resfriamento imediato, seguida por uma piscina maior para combustível mais antigo. Quando começa a encher, os técnicos precisam transferir as barras de combustível antigas para o armazenamento seco de barris. Nesta técnica, as hastes são removidas da piscina e colocadas em recipientes especialmente projetados para evitar vazamentos de radiação. O combustível armazenado pode ser transportado para uma instalação de armazenamento de longo prazo, onde se decompõe lentamente ao longo do tempo.

Preocupações significativas de segurança envolvem o projeto do pool de combustível irradiado. Se a piscina não for projetada e mantida adequadamente, existe o risco de uma reação em cadeia nuclear que pode causar sérios danos ao meio ambiente. As piscinas também correm o risco de ficar muito cheias, levando a uma situação em que uma usina não tem espaço para armazenar barras de combustível usadas. Os engenheiros responsáveis ​​pelo projeto e manutenção das instalações nucleares precisam fornecer evidências de que planejam acomodar combustível e podem atender aos padrões regulamentares de segurança de combustível nuclear.