O que é uma pá a vapor?

Uma pá a vapor era uma máquina de escavação movida a vapor e usada regularmente para ajudar a mover e elevar materiais pesados ​​como solo e rocha. Essas máquinas estavam entre as primeiras escavadeiras motorizadas já criadas. Embora já tenham sido amplamente utilizados, com o advento de pás a diesel mais baratas e fáceis de usar, eles perderam o favor e muitas delas foram descartadas.

Pode haver várias variações, dependendo da marca e modelo; no entanto, muitas pás a vapor foram projetadas da mesma forma. Todos carregavam uma caldeira, tanque de água e depósito de carvão, além de uma caçamba, motores a vapor, controles do operador e uma casa que ficava no topo da plataforma para proteger o funcionamento interno da máquina. Algumas pás a vapor tinham rodas regulares, enquanto outras eram equipadas com rodas ferroviárias ou trilhos de lagarta. Como a pá foi montada foi outra variação do projeto. As primeiras pás foram montadas em vagões que não permitiam que a pá se movesse em mais de meio movimento, enquanto os modelos posteriores eram construídos em toca-discos.

William Otis inventou e patenteou a pá a vapor em 1839. Alguns dos primeiros modelos de balanço parcial consistiam em motores de movimento e caldeiras montadas em cima de um chassi ferroviário e equipadas com rodas flangeadas. O uso precoce de escavadeiras a vapor exigia a colocação de trilhos temporários para mover a máquina para onde ela era necessária para o trabalho. À medida que a demanda por esse equipamento aumentou, foram instalados trilhos de lagarta, o que facilitou o deslocamento desta máquina de um lugar para outro.

Embora a pá a vapor tenha se tornado uma peça comum e necessária de maquinaria enquanto as redes ferroviárias estavam sendo construídas, na década de 1930 ela começou a cair em desuso. Isso se deve principalmente ao fato de a pá a diesel estar disponível e oferecer uma alternativa mais barata e mais simples. Na década de 1950, alguns dos mais conhecidos desenvolvedores de escavadeiras a vapor interromperam a produção dessas máquinas e muitos dos modelos existentes foram descartados.

Apesar do fato de a pá a vapor não ser mais usada, alguns acham que essas máquinas servem como uma parte importante da história. Alguns modelos foram preservados e colocados em museus industriais e coleções particulares. O Steam Navvy nº 306 da Ruston Proctor é um bom exemplo de esforços de preservação. Esta máquina foi resgatada de um poço cheio de água na Inglaterra, restaurada e colocada em frente a um museu conhecido.