O que é uma refinaria de açúcar?

Uma refinaria de açúcar é uma instalação onde o açúcar é processado para que possa ser vendido. Algumas refinarias de açúcar são anexadas às fábricas de embalagens, para que o açúcar acabado possa ser imediatamente embalado e enviado para venda nas lojas. As refinarias de açúcar geralmente estão localizadas em áreas produtoras de açúcar, para que o açúcar não precise ir muito longe do campo para a refinaria. Alguns são abertos ao público, para pessoas interessadas em ver o processo de produção de açúcar por si mesmas.

Existem duas fontes de açúcar que podem ser processadas em uma refinaria: cana e beterraba. As refinarias de cana e beterraba geralmente são mantidas separadas, porque a cana e a beterraba crescem em climas muito diferentes e para garantir que os consumidores que preferem um tipo ao outro que o açúcar seja processado em uma instalação dedicada. Altos volumes de cana e beterraba são transportados por refinarias de açúcar em todo o mundo a cada ano. As refinarias de açúcar de cana tendem a estar localizadas em regiões tropicais, pois é onde a cana cresce, enquanto as refinarias de açúcar de beterraba podem ser encontradas em climas mais frios, como o meio-oeste americano.

Existem várias áreas diferentes em uma refinaria de açúcar, refletindo o complexo processo envolvido na transformação do açúcar natural das plantas em um produto refinado para a tabela. O açúcar deve ser prensado, evaporado, lavado, cristalizado e seco, com refinarias de açúcar produzindo uma variedade de produtos de açúcar, incluindo açúcar granulado, açúcar mascavo, açúcar em pó e melaço. Cada produto requer técnicas de manuseio ligeiramente diferentes.

Algumas refinarias de açúcar são especializadas na produção de açúcar "cru" ou "minimamente processado". Esses termos são um pouco enganadores, pois o açúcar "cru" pode realmente ser processado de várias maneiras. Na técnica de produção mais direta, o açúcar é prensado e evaporado, e o crumble bruto resultante é vendido como açúcar bruto. No entanto, algumas pessoas não gostam da textura e do sabor desse produto; portanto, alguns produtos crus também são levemente lavados e cristalizados em uma refinaria de açúcar antes da venda.

As condições de trabalho dentro de uma refinaria de açúcar tendem a ser confusas e muito barulhentas. As máquinas usadas no processamento de açúcar podem ser muito perigosas, pois são projetadas para esmagar e ferver grandes volumes de açúcar por vez. O ar costuma ficar denso com partículas de açúcar, que às vezes podem levar a condições pulmonares nos trabalhadores da fábrica, e algumas refinarias sofreram acidentes nos quais as partículas de açúcar suspensas no ar pegam fogo e causam um incêndio ou explosão instantânea.