O que é um canal de irrigação?
Um canal de irrigação é uma via navegável, geralmente feita pelo homem ou melhorada, construída com a finalidade de transportar água de uma fonte como um lago, rio ou córrego para o solo usado para agricultura ou paisagismo. Um elemento essencial da agricultura encontrado em escavações arqueológicas que datam de 4.000 aC, os canais de irrigação muitas vezes significaram a diferença entre sustento e fome. Um canal de irrigação, na sua forma mais elementar, é uma vala cheia de água. Ele pode ser cavado no chão e depois preenchido com água, ou um fluxo existente pode ser alargado em um processo chamado "canalização" e desviado conforme apropriado para fornecer a máxima eficiência. Outra maneira de criar um canal é construir primeiro as paredes, usando o solo seco como leito, e conectá-lo a uma fonte de água somente quando completamente construído.
Uma das dificuldades com os canais de irrigação é fornecer um fluxo confiável de água. Quando o canal está diretamente conectado a uma fonte de água como um lago ou um rio, o suprimento de água é bastante confiável, mas deve-se tomar cuidado para evitar o uso de tanta água que outras áreas sofrem. Quando um canal de irrigação percorre uma grande distância ou precisa passar por mudanças na elevação, outras estratégias devem ser empregadas. É comum, por exemplo, construir um reservatório para armazenar água para irrigação e encher canais de irrigação com sistemas de barragens e eclusas. Outro método é cavar canais ao lado de fontes de abastecimento de água e construir represas ou eclusas separando os dois, abrindo-os quando a água é necessária no canal de irrigação e fechando-os depois.
Os canais de irrigação nem sempre levam a água diretamente ao solo que está sendo irrigado; em muitos casos, a água deve ser entregue do canal para as lavouras de outras maneiras. Uma maneira comum de fazer isso é desviar a água do canal para valas de irrigação, ou "laterais", cavadas nas proximidades das linhas de cultivo. Quando as plantações são plantadas nas encostas das montanhas, às vezes sistemas complexos são construídos para fornecer água subindo de um canal de irrigação.
O uso eficiente e econômico da água na irrigação é uma grande preocupação. Enquanto 40% de todos os alimentos produzidos em todo o mundo provêm de terras irrigadas, a própria irrigação consome 80% do suprimento de água doce, representando um uso muito ineficiente da água. Em alguns casos, uma quantidade excessiva de água é simplesmente absorvida no solo; em outros, foge da terra para ser irrigada. Os modernos canais de irrigação são construídos e gerenciados de acordo com modelos cada vez mais sofisticados de gerenciamento e conservação da água. Também deve ser tomado cuidado para proteger a água de irrigação e o escoamento da contaminação por pesticidas e fertilizantes.