O que é mineração em alto mar?

A mineração em alto mar é o processo de remover materiais valiosos, como metais e minerais, dos depósitos localizados no fundo do oceano ou no fundo de outros grandes corpos de água. Esse método de mineração é relativamente novo em comparação com a mineração em terras secas, e o impacto ambiental é uma preocupação entre ambientalistas e governos, bem como indústrias que dependem dos oceanos e hidrovias. A mineração em alto mar é um processo complexo e caro que envolve um veículo de escavadeira no fundo do mar e um navio de controle flutuando na superfície da água, além de algum tipo de interface para conectar os dois.

Quando o método de mineração em alto mar foi apresentado pela primeira vez na década de 1960, equipes de pesquisa de vários países começaram a explorar a possibilidade de minerar materiais valiosos no fundo do oceano. Alguns sentimentos populares da época sugeriram que a abundância de materiais valiosos superaria os custos do processo de extração, mas a maioria das equipes de pesquisa descobriu que isso era falso. A idéia de mineração em alto mar foi largamente abandonada por várias décadas, mas na década de 2000, o processo de extração tornou-se uma opção viável novamente e as empresas começaram a desenvolver métodos para adquirir os materiais enterrados debaixo de corpos d'água.

O processo envolve o uso de veículos operados remotamente, ou ROVs, que são submersos na água até atingirem o piso dessa massa de água. Um veículo de controle, geralmente um navio, está posicionado acima do ROV na superfície da água. O ROV vai buscar amostras e enviar esses materiais à superfície para análise. Esse processo permite que os mineradores encontrem um potencial local de mineração e, uma vez encontrado, a mineração pode começar.

A extração pode ocorrer de duas maneiras durante a mineração em alto mar. A caçamba de linha contínua (CLB) apresenta uma série de caçambas que coletam materiais e os entregam à superfície. Outro método, conhecido como sistema de sucção hidráulico, apresenta o uso de uma série de longos tubos ou mangueiras que se estendem profundamente até a superfície do oceano ou corpo de água. A mangueira aspira o material através da mangueira para a superfície e outra mangueira retorna o excesso de material de volta ao fundo do mar. As empresas de mineração em alto mar geralmente preferem o método CLB, embora nem sempre seja viável.