O que é fita Gecko?
A fita Gecko é um material experimental desenvolvido em 2003 por uma equipe internacional de cientistas do Reino Unido e da Rússia. É uma superfície de fita coberta com pêlos nanoscópicos destinados a maximizar a área da superfície. A fita de lagartixa ainda não foi aperfeiçoada, mas, quando é, pode permitir que os seres humanos andem em paredes e tetos como lagartixas.
A lagartixa é uma criatura impressionante. Ele suporta todo o seu peso em uma parede horizontal com apenas um dedo, o que é minúsculo em comparação com o tamanho do corpo. Ele pode se mover mais rápido que um metro por segundo ao longo de uma superfície molecularmente lisa, como vidro polido. O segredo está na força de van der Waals, uma força intermolecular que surge quando as moléculas se comportam como pequenos ímãs que são atraídos um pelo outro. Explorá-lo bem requer muita área de superfície, que os pés de lagartixa possuem.
Os pés de lagartixa são cobertos de pêlos pequenos, que usam ação capilar, bem como a força de van der Waals para grudar nas paredes. Cada cabelo tem cerca de 200 a 500 nanômetros de largura. Somente na década passada, mais ou menos, tornou-se possível para os cientistas fabricar um material artificial como fita de lagartixa com cabelos de tamanho tão pequeno. O poder adesivo de um centímetro de pé de lagartixa é de cerca de 10 Newtons, semelhante ao da fita de lagartixa.
Os cabelos de lagartixa são feitos de queratina, mas os cientistas usaram a fibra poliimida para criar sua fita de lagartixa, porque é mais fácil trabalhar com essa escala. Originalmente, eles usavam uma pastilha de silicone como substrato para os cabelos em fita de lagartixa, mas verificou-se que substratos flexíveis são capazes de compensar melhor superfícies irregulares, aumentando o poder de adesão várias vezes.
Um problema com a fita de lagartixa artificial é que, diferentemente das lagartixas genuínas, ela fica sem poder de aderência após alguns usos. Isso ocorre porque a poliimida não é hidrofóbica como a queratina, e filmes finos de umidade nas superfícies fazem com que seus cabelos se molhem e se agrupem. Os pêlos de queratina nos pés de lagartixa permitem que o animal corra pelo solo úmido e depois imediatamente por uma superfície plana como o vidro, para grande surpresa dos cientistas de materiais. O projeto de fita de lagartixa faz parte de um campo maior chamado biomimética, no qual cientistas e engenheiros usam animais como inspiração para novos materiais e dispositivos.