O que é extração de ouro?

A extração de ouro refere-se aos métodos utilizados para remover o ouro do seu estado bruto no minério de ouro. Vários processos são empregados para obter a extração, incluindo a separação do ouro de seus arredores por força física, exposição ao calor ou meios químicos. O minério é normalmente extraído primeiro, embora isso nem sempre seja necessário, e depois submetido a um método de extração apropriado para sua qualidade e localização.

Um de vários metais preciosos, o ouro é encontrado no solo, em depósitos aluviais, sedimentos não coesos ou outras rochas. É encontrado em formações de veias e grãos escamosos ou como pepitas inteiras e é recuperado da terra por métodos como a mineração de placer, que inclui pan, sluicing e dragagem.

Para a compactação, uma caixa grande com sulcos é montada na base da rocha solta. Ele recolhe o ouro quando a água empurra os componentes menos densos do minério sobre as cristas. Dragagem é o método pelo qual uma equipe de extratores canaliza o solo solto do fundo de um lago ou flui para uma caixa de comporta flutuando em um corpo de água. Metais menos densos são empurrados para longe enquanto o ouro afunda na base da caixa. A maior parte do suprimento mundial de ouro, no entanto, é o produto da mineração de rochas duras, conduzida em poços abertos ou em minas subterrâneas, com até 3.900 metros de profundidade.

Antes de meados da década de 1900, a escavação de ouro de rochas duras era menos preocupante, pois a maioria das pessoas que procurava ouro o fazia utilizando métodos de mineração de placer. Esses garimpeiros procuravam depósitos aluviais considerados ricos em ouro, geralmente flocos ou grãos, e usavam a água como meio para separar o solo e recuperar o ouro. Esse método de recuperação é tedioso, demorado e exige que um grande número de trabalhadores seja bem-sucedido, especialmente em nível comercial.

Após meados do século 20, foram desenvolvidas novas tecnologias que permitiram recuperar com sucesso o minério encontrado no hard rock, sem comprometer severamente sua qualidade ou quantidade. Vários métodos de processamento mineral são usados, geralmente em conjunto, para extrair o minério de seu invólucro de rocha. Cominuição, hidrometalurgia e pirrometalurgia são usadas para extrair o ouro.

A cominuição é frequentemente um dos primeiros passos na extração de ouro. Os extratores quebram a rocha dura que contém o minério. Isso não é feito em todas as extrações, mas é frequentemente usado para remover alta qualidade ou difícil recuperar o minério.

Os processos hidrometalúrgicos geralmente são realizados por lixiviação. Para lixiviação, a rocha é esmagada em pedaços menores e colocada sobre um revestimento. É introduzida uma solução de cianeto, que liquefaz o ouro, libera-o da rocha e permite que ele escorra para processamento. Esse método de extração de ouro, também conhecido como cianetação de ouro, leva vários meses. A lixiviação de despejo é usada para extrair principalmente ouro e metais de qualidade inferior. Não exige que a rocha seja quebrada em pedaços pequenos e é mais barata e menos eficaz.

Em alguns casos, o ouro não pode ser removido apenas por cianetação. A pirrometalurgia também pode ser usada para a extração de ouro. Isso pode incluir a fundição, na qual o minério é reduzido a um estado fundido, bem como a secagem e a torrefação, nos quais outros materiais da rocha são oxidados para impedir que eles dificultem o processo de extração.