O que é tubulação termo-retrátil?

Tubo termo-retrátil é um tipo de tubo plástico cujo diâmetro diminui quando é aquecido. Os materiais utilizados na fabricação de tubos termo-retráteis variam, mas incluem polímeros complexos e materiais semelhantes. A tubulação termo-retrátil é mais comumente usada em aplicações elétricas para proteger, isolar ou reparar fios, terminais e outros tipos de conexões elétricas. Ele prolonga a vida útil desses itens e garante seu bom desempenho.

Dependendo do tipo exato de material usado, existem duas maneiras principais pelas quais os tubos termo-retráteis podem funcionar. A tubulação pode ser tratada especialmente durante o processo de fabricação para encolher quando aquecida. Diz-se que esse tipo de tubulação é baseado em expansão. Quando fabricado, é aquecido próximo ao seu ponto de fusão e esticado para expandir seu diâmetro. Em seguida, é rapidamente resfriado para ajudar a manter sua forma. Quando aquecido mais tarde no uso do consumidor, o tubo diminui novamente para o tamanho que era antes de ser esticado em primeiro lugar.

Há alguma sugestão de que a tubulação termorretrátil possa ser feita através de um processo que envolve uma alteração na estrutura química do próprio material. Nesse tipo de tubo, muitos monômeros - moléculas únicas de um determinado composto - se agrupam em cadeias quando aquecidos. Esse processo é chamado de polimerização. À medida que os monômeros se tornam mais próximos, o material diminui efetivamente. A diferença de tamanho antes e depois da polimerização, no entanto, não é dramática, portanto, parece provável que quase todos os tubos termoencolhíveis sejam pelo menos em parte baseados em expansão.

Todo tipo de tubo termoencolhível no mercado tem sua própria taxa de encolhimento, ou seja, o grau em que ele encolherá. Os tubos com uma proporção de contração de dois para um, por exemplo, encolherão para metade do tamanho original. Um que tenha uma relação de redução de seis para um diminui para um sexto do seu tamanho original. A relação de contração necessária dependerá da aplicação específica para a qual a tubulação é usada. A tubulação termoencolhível tem vários usos comuns, como isolar fios e cabos externos contra os elementos, agrupar vários fios e fios com código de cores para facilitar a identificação.

A Raychem Corporation foi a desenvolvedora original dos tubos termo-retráteis na década de 1950. Enquanto todos os plásticos encolhem quando aquecidos, a empresa desenvolveu uma maneira de tratar plásticos para fazê-los encolher, mas não derreter ou degradar, mesmo em temperaturas muito altas. Eles descobriram que quando certos polímeros são expostos à radiação, eles desenvolvem ligações químicas internas mais fortes. Esse processo ficou conhecido como reticulação e permite que a tubulação diminua até suas dimensões originais, além de oferecer resistência e durabilidade muito altas.