O que é Longwall Mining?
A mineração de Longwall é uma técnica de mineração de carvão subterrânea altamente produtiva. As máquinas de mineração Longwall consistem em vários tosquiadores de carvão montados em uma série de suportes de teto hidráulicos com avanço automático. Todo o processo é mecanizado. As máquinas de mineração Longwall têm cerca de 240 metros de largura e 1,5 a 3 metros de altura. As mineradoras de Longwall extraem "painéis" - blocos retangulares de carvão com a largura do maquinário de mineração e até 3.650 metros (12.000 pés). Tosquiadores maciços cortam carvão de uma parede, que cai sobre uma correia transportadora para remoção. À medida que um mineiro de longwall avança ao longo de um painel, o teto atrás do caminho do mineiro pode entrar em colapso.
A mineração de Longwall foi introduzida pela primeira vez nas décadas de 1950 e 1960. Hoje, é responsável por mais da metade de toda a produção de carvão nos Estados Unidos. Em qualquer dia, um sistema típico de mineração de paredes longas é capaz de extrair entre 10.000 e 30.000 toneladas (9 a 27 milhões de quilogramas) de carvão de um painel. A principal desvantagem dessa técnica muito produtiva é um investimento inicial proibitivo - as máquinas de mineração de paredes longas costumam custar entre 5 e 15 milhões de dólares.
A mineração de Longwall substitui o histórico "método de sala e pilar", no qual as "salas" subterrâneas de carvão são extraídas manualmente e os pilares são deixados para apoiar o telhado, para que os mineiros possam trabalhar com segurança. Nas regiões de mineração com mais de 300 metros (1.000 pés), o método de salas e pilares se torna altamente antieconômico, porque o tamanho dos pilares necessários para suportar o teto é muito maior, significando que carvão valioso não pode ser extraído deles. Os sistemas Longwall viabilizam a mineração profunda.
Às vezes, a mineração longwall é chamada de destrutiva ou ambientalmente insegura, porque faz com que a terra acima do painel extraído afunde. Isso pode danificar os lençóis freáticos, estruturas na superfície e causar erosão do solo. Um levantamento geológico cuidadoso pode ajudar a melhorar esses problemas. À medida que os avanços tecnológicos continuarem a tornar cada vez mais efetivos os mineradores de paredes longas, eles se tornarão responsáveis por uma parcela crescente da produção total de carvão no mundo.