Qual é o uso mais comum de etanol?
O etanol é um composto químico que pode ser usado para uma variedade de finalidades. Por milhares de anos, tem sido usado como base para bebidas alcoólicas, mas desde o século 20, um objetivo maior foi encontrado para ele. O uso mais comum de etanol na era moderna é como combustível.
O etanol é produzido a partir de culturas, principalmente milho e cana-de-açúcar, embora a cevada, a batata e outras culturas possam ser usadas. As colheitas são colhidas e moídas e, em seguida, submetidas a um processo que cozinha os grãos. O mosto é então alterado para transformar o alto teor de amido em açúcar, que é fermentado em álcool. Os tratamentos de destilação e desidratação separam o etanol da massa sólida e removem qualquer excesso de água.
Nesse ponto, a mistura é semelhante a qualquer álcool fermentado de grãos, como uísque ou rum. As leis proíbem que o etanol seja potável; portanto, aditivos são jogados na mistura, tornando-o venenoso para beber. O combustível etanol agora está pronto para ser usado como uma alternativa de gás ou para ser misturado ainda mais com gasolina para criar um combustível de mistura de etanol.
Henry Ford foi um dos primeiros defensores do etanol combustível; algumas de suas primeiras invenções de veículos a motor destinavam-se a misturas de etanol puro ou combustível de etanol. Muitos propuseram o etanol como uma alternativa viável à fuga de recursos de combustíveis fósseis, levando a alguns incentivos do governo estadual e federal destinados a aumentar a produção. No entanto, o uso de etanol como combustível permanece altamente controverso e muitos acreditam que o custo e os requisitos de produção podem ter resultados potencialmente devastadores.
O uso de etanol como combustível pode funcionar de duas maneiras distintas. Alguns veículos podem ser modificados para rodar com etanol puro, mas essa é uma aplicação muito menos comum e pode não ser legal em todas as áreas. Normalmente, o etanol é encontrado como um aditivo aos combustíveis tradicionais, geralmente chamados de combustíveis flexíveis. No Brasil e nos Estados Unidos, onde o uso de etanol como combustível é o mais alto do mundo, os combustíveis flexíveis são uma opção muito mais popular e comum que o etanol puro.
As vantagens e desvantagens do uso de etanol como combustível são complicadas, e os especialistas ainda precisam alcançar um verdadeiro consenso sobre se é uma boa ideia ou não. Os defensores do uso de etanol como combustível dizem que a mistura de etanol gasta gasolina mais limpa, produzindo menos dióxido de carbono e menos gases de efeito estufa. No entanto, os detratores apontam que o etanol contém consideravelmente menos energia que a gasolina, tornando-o menos eficiente e possivelmente uma causa ainda maior de emissão de gases de efeito estufa para a mesma quantidade de energia.
Detratores também argumentam que o uso de etanol como combustível pode ser prejudicial para os países em desenvolvimento. Se a produção de etanol se tornar lucrativa em países onde a pobreza é abundante, as taxas de desnutrição e fome podem aumentar à medida que os agricultores convertem o espaço da lavoura em lavouras para a produção de etanol em vez de alimentos. Alguns críticos severos do uso de etanol como combustível chegam ao ponto de sugerir que os subsídios aprovados pelo governo para as culturas de etanol são do interesse financeiro de representantes dos estados do cinturão do milho e podem não ser honestamente do melhor interesse do povo.
O uso de etanol como combustível provavelmente permanecerá controverso por muitos anos. Como as reservas de combustível fóssil estão vazias, no entanto, a crescente popularidade do combustível etanol pode servir muito à humanidade como um passo intermediário para fontes de energia não renováveis. Até que as maravilhas tecnológicas complicadas, como as células a combustível de hidrogênio, sejam aperfeiçoadas, o etanol pode ser a melhor aposta para o meio ambiente e a comunidade global.