Como funciona o sentido do olfato?
O olfato, conhecido como olfação, usa um órgão sensorial chamado nariz para transmitir informações de aromas para o córtex olfativo no cérebro. As suspensões difusas de moléculas relevantes, chamadas odores, são analisadas pelo nariz usando um esquema molecular de fechadura e chave, no qual os odores são identificados por suas assinaturas químicas exclusivas.
O sentido evoluiu como um meio de detectar informações relevantes para a sobrevivência sobre o mundo externo, especialmente avaliando os alimentos. O cheiro é o mais antigo dos sentidos, com análogos que remontam aos primeiros animais, 600 milhões de anos atrás. Um dos cinco sentidos primários, o olfato está mais intimamente associado à formação de memórias.
Os neurônios receptores olfativos, as células responsáveis pelo olfato, estão localizados em uma faixa de 1 por 2 polegadas de tecido chamada epitélio olfativo, localizada a cerca de 10 cm acima e atrás das narinas. O epitélio olfativo humano tem cerca de 16 cm², contrastando com alguns cães com 150 cm².
Com a visão de cores avançada, a visão pode ser considerada o principal sentido humano: o cheiro desempenha um papel mais limitado, principalmente relacionado à comida e às relações sexuais. Os neurônios receptores olfativos são cercados por células de suporte que excretam muco, facilitando a captação de moléculas de odor. As narinas são cobertas de pêlos para evitar a intrusão de organismos indesejados e material inanimado dos ambientes.
Os neurônios receptores olfativos, cada um dos quais pode detectar várias moléculas, projetam axônios no cérebro através do nervo olfativo. Essas projeções convergem para uma pequena estrutura (~ 50 mícrons) chamada bulbo olfativo, convergindo para apenas 100 neurônios. Considerando o grau de convergência encontrado na porção olfativa do sistema nervoso, pode parecer uma maravilha que possamos distinguir entre tantos cheiros, mas padrões de ativação aparentemente arbitrários entre os 100 neurônios são suficientes para fazer o trabalho. A maioria dos humanos consegue distinguir entre milhares de cheiros e graus variados de intensidade e combinações de aromas.