Qual o tamanho de um nanômetro?
Um nanômetro é bem pequeno, um bilionésimo de metro. É 20 vezes maior que o diâmetro de um átomo de hidrogênio. Em termos de espectro eletromagnético, 1 nanômetro é sobre o comprimento de onda dos raios-x moles. Raios-x rígidos e raios gama têm um comprimento de onda menor. A largura de uma dupla hélice do DNA, a molécula que carrega nosso código genético, é de cerca de 2 nanômetros.
Como o comprimento de onda da luz é de 400 a 700 nanômetros, a ciência não possuía microscópios capazes de sondar a escala de 1 nanômetro até a invenção e o refinamento do microscópio eletrônico. Microscópios eletrônicos usam elétrons em vez de fótons (luz) para capturar imagens. Os melhores microscópios eletrônicos de hoje têm uma resolução de apenas 0,05 nanômetros, o diâmetro de um átomo de hidrogênio.
Para obter o comprimento de um nanômetro em perspectiva, finja que seu tamanho foi reduzido cerca de 1,5 bilhão de vezes, para que sua altura se torne 1 nanômetro. Um humano teria cerca de 1,5 milhão de quilômetros de altura, de nossa nova perspectiva. Isso é cerca de 120 diâmetros da Terra, ou três vezes mais que a distância da Terra à Lua.
O flagelo bacteriano tem um diâmetro de cerca de 20 nanômetros. As bactérias em geral têm um diâmetro entre 300 e 5.000 nanômetros. Membros do gênero Mycoplasma , sem parede celular, são os menores, com cerca de 300 nanômetros de largura.
Os vírus e os elementos genéticos móveis chamados príons e satélites são menores que as bactérias, com diâmetros entre 5 e 300 nanômetros. Algumas dessas entidades têm apenas alguns pares de bases e todas dependem de formas de vida convencionais para sua replicação.
As células eucarióticas, ou complexas, como as células do nosso corpo, são cerca de 10 vezes maiores que as bactérias, com diâmetros entre cerca de 5.000 nanômetros e 100.000 nanômetros. Em termos do mundo dos nanômetros, estes são enormes.
A tecnologia em escala nanométrica iniciou novas áreas de ciência e tecnologia, chamadas nanociência e nanotecnologia. Esses campos procuram explorar efeitos em nano-nível para o benefício da humanidade. Até o momento, a nanotecnologia tem sido usada em computadores, cosméticos e têxteis, mas, a longo prazo, pode ser usada em praticamente todos os produtos concebíveis.