Quantos produtos químicos existem?
Há um grande número de possíveis produtos químicos. As estimativas variam de 10 a 10 200 . Para comparação, o número de grãos de areia na Terra é de cerca de 7,5 x 10 18 , o número de partículas no universo está entre 10 72 e 10 87. Claramente, se realmente existem mais produtos químicos do que isso, nem todos existem fisicamente no universo. O composto mais abundante no universo, de longe, é o hidrogênio diatômico (H2) de qualquer maneira.
Dos 117 elementos conhecidos, apenas 94 são encontrados naturalmente, e sete deles são gases nobres, que só formam compostos em condições muito incomuns, como quando expostos ao bombardeio de elétrons. Isso deixa mais 87 elementos para formar compostos químicos, e a maioria deles não forma muitos, nem são muito abundantes.
Os elementos mais abundantes no universo são hidrogênio (74%), hélio (24%), oxigênio (10%), carbono (0,46%), néon (0,13%), ferro (0,1%) e nitrogênio (0,1%) . Hélio e néon são gases nobres e não se ligam a nada. O ferro é trancado principalmente em óxido de ferro (ferrugem). Os outros - carbono, hidrogênio, oxigênio e nitrogênio - são conhecidos pela sigla CHON e, juntamente com fósforo e enxofre, compõem 99% de todos os organismos vivos e mais de 99% de todos os compostos químicos. Estes são chamados compostos biológicos.
Os compostos biológicos podem formar cadeias longas de maneiras que os compostos inorgânicos não podem. Esses compostos podem ter bilhões de átomos de comprimento, no caso de biopolímeros como o DNA. Essas moléculas podem ter pequenas diferenças em apenas alguns átomos, como o material genético de gêmeos idênticos que apresentam pequenas mutações devido a erros de cópia ou exposição à radiação. Isso produz um número quase ilimitado de variações.
Em 2005, um grupo da Universidade de Berna, na Suíça, tentou determinar o número total de compostos estáveis com até onze átomos de carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e flúor. Seu número era pouco menos de 18 bilhões, mas uma análise subsequente descobriu que eles ignoravam muitos produtos químicos comuns, incluindo muitos que poderiam ser facilmente encomendados on-line, e o número pode ter sido baixo em até três ordens de magnitude. Mesmo olhando apenas para pequenos produtos químicos, ainda há um número absolutamente tremendo de variações.