Como foi originado o idioma?
Como as línguas não deixam para trás fósseis, é difícil apontar o momento exato em que a linguagem humana se originou. Alguns cientistas tentam duvidar da sofisticação da comunicação com primatas com base na complexidade da indústria de ferramentas da época. Talvez nunca tenhamos certeza de quando a língua se originou, até que possamos usar o DNA preservado de homonídeos antigos para recriá-los e observar suas capacidades de linguagem.
Em vez de evoluir abruptamente, é provável que a linguagem como a conhecemos se desenvolva por um longo período de tempo. Alguns estudiosos acreditam que o advento do bipedalismo há 3,5 milhões de anos trouxe mudanças anatômicas, como um trato vocal mais em forma de L, que teria expandido a gama de sons possíveis. Não se sabe se os primatas atualmente usavam essa anatomia para produzir sons mais sofisticados. Esses "links ausentes" agora estão todos extintos.
Pesquisas feitas com crânios homonídeos descobriram que, há cerca de 400.000 anos, os neandertais tinham um canal hipoglosso semelhante em tamanho ao dos humanos modernos. O canal hipoglosso é um canal ósseo que direciona as fibras nervosas associadas à produção da fala, embora alguns estudos tenham encontrado uma ligação inconclusiva entre o tamanho desse canal e as capacidades de fala. Os neandertais possuíam uma indústria de ferramentas significativamente mais sofisticada do que os homonídeos anteriores e possuíam cérebros grandes. Muitos estudiosos suspeitam que os neandertais tinham alguma forma rudimentar de linguagem e, provisoriamente, acreditam que a linguagem moderna se originou cerca de 400.000 anos atrás.
Embora o momento exato em que a língua se originou permaneça desconhecido, certamente estava em uso 200.000 anos atrás, quando os humanos modernos evoluíram na África. Esses humanos eram modernos anatomicamente, mas se comportaram de maneira semelhante a alguns dos homonídeos mais simples que vieram antes deles até cerca de 100.000 anos atrás. Cerca de 50.000 anos se passam, um pequeno grupo de humanos deixou a África. Alguns estudiosos argumentam que essa partida significa que os humanos atingiram algum nível de limiar em sua capacidade de se comunicar, o que os tornou capazes de partir, embora essa hipótese seja bastante duvidosa.
A maioria dos cientistas acredita que toda a linguagem moderna se origina de uma única fonte, em vez de ter se desenvolvido independentemente em todos os continentes. Nesse caso, deve ter vindo de uma fonte pelo menos desde o ancestral comum de todos os seres humanos vivos. Todos os humanos modernos são ancestrais da "Eva mitocondrial", uma fêmea que viveu na África há aproximadamente 150.000 anos. A linguagem moderna pode remontar a essa época ou pode ser mais recente. Cerca de 70.000 anos atrás, a espécie humana experimentou um forte gargalo populacional quando o número total de indivíduos pode ter sido tão baixo quanto 2.000. O idioma global também pode remontar a esse período.