O que são artrópodes?
Os artrópodes são uma categoria importante de animais, incluindo insetos, aracnídeos, crustáceos, centopéias e alguns outros. Em grego, artrópode significa "pé articulado", uma referência a uma das características definidoras do filo - um corpo segmentado com apêndices. Os artrópodes são os filos mais bem-sucedidos e diversos de todos os animais, em termos de número e onipresença. Eles representam cerca de 80% de todas as espécies animais, e mais de um milhão receberam nomes científicos.
Todos os artrópodes têm um coração dorsal (no topo) e um sistema nervoso ventral (no fundo). Eles são cobertos por um exoesqueleto feito de quitina, um polissacarídeo rígido que serve como uma espécie de armadura e protege os artrópodes de secar. Quando um artrópode cresce, deve derramar suas camadas. No mundo de hoje, os artrópodes tendem a ser relativamente pequenos, geralmente menores que meio metro, embora alguns, como o caranguejo-japonês, tenham uma extensão de perna de até 3,5 m (12 pés). Os menores artrópodes são plâncton com cerca de 300 mícrons de tamanho.
Alguns artrópodes antigos, como Jaekelopterus , um escorpião aquático e Arthropleura , um parente centopéia, aproximavam-se de 3 m (10 pés) de tamanho e tinham um peso maior que o maior artrópode de hoje. Geralmente, os níveis de oxigênio são o fator limitante do tamanho dos artrópodes, pois seus sistemas circulatórios abertos não são tão eficientes na circulação sanguínea quanto os sistemas circulatórios fechados de muitos outros animais. Durante o período carbonífero, 300 milhões de anos atrás, a Terra teve maiores níveis de oxigênio, o que permitiu a existência de grandes artrópodes, especialmente insetos, como o enorme parente de libélula, Meganeura .
Os artrópodes são um filo muito antigo, que remonta ao período cambriano (535 milhões de anos atrás) e talvez antes. Os rastros fósseis produzidos pelos artrópodes datam de 535 milhões de anos atrás, e Spriggina , um precursor enigmático de trilobita que pode ser um artrópode, data de 555 milhões de anos atrás.
Os artrópodes prosperam com o calor e a umidade. Eles perseguem todas as estratégias de alimentação possíveis, desde herbívoros a carnívoros, passando por parasitas. Sendo uma das formas de vida mais numerosas da Terra, você provavelmente está a poucos metros de alguns artrópodes agora - provavelmente aranhas.