O que são vertebrados basais?

Um vertebrado "basal" significa um vertebrado na base da árvore genealógica dos vertebrados, um dos vertebrados dos quais todos os outros evoluíram ou um primo próximo do mesmo. Alguns vertebrados basais são vertebrados do grupo-tronco, o que significa que são mais antigos que o ancestral comum mais antigo de todas as espécies de vertebrados vivos.

Os vertebrados, como todos os outros filos de animais, são extremamente antigos. O primeiro fóssil de vertebrado basal é provavelmente o Yunnanozoon lividum , que viveu 530 milhões de anos atrás no que é hoje a China, embora alguns pesquisadores discordem, chamando a espécie de hemicordado em vez de cordado real (vertebrado). Outro vertebrado basal, Pikaia gracilens , se assemelha a um lancelote moderno. Um terceiro vertebrado basal, Myllokunmingia , é um peixe primitivo e um dos primeiros vertebrados. Dependendo do artigo, página da web ou papel, cada um é chamado às vezes de vertebrado mais antigo.

É um mistério de como os vertebrados basais evoluíram inicialmente. Existe um consenso geral de que uma coluna vertebral é útil para nadar, dando aos músculos algo para se puxar, produzindo a locomoção elegante em forma de "S" que associamos comumente aos peixes. O primeiro vertebrado pode ter sido um animal que habita sedimentos que evoluiu um corpo mais plano para nadar, uma larva móvel de algum tipo que começou a reter suas características larvais na idade adulta ou um filtro-alimentador estacionário que evoluiu para um animal que nadava livremente. Não sabemos ao certo, porque o registro fóssil está longe de ser perfeito.

Segundo estudos moleculares, os tunicados, também conhecidos como esguichos marinhos, são os parentes vivos mais próximos dos vertebrados. Os tunicados são considerados cordados, mas não os vertebrados propriamente ditos, porque possuem um notocórdio durante o estágio inicial de seu desenvolvimento. Outros parentes dos vertebrados incluem os hemicordatos, que incluem animais como o verme da flecha, e os equinodermes, que incluem estrelas do mar e parentes.

Qualquer que seja a causa da evolução dos vertebrados basais, eles se tornaram um grupo muito bem-sucedido em pouco tempo. A partir do Paleozóico, os peixes, os mais numerosos vertebrados, dominaram amplamente os mares. Para evoluir animais terrestres grandes e sofisticados, uma espinha dorsal é uma obrigação. Animais terrestres invertebrados, como caracóis e insetos, não têm a tendência de crescer muito ou evoluir muito de um cérebro complexo.