O que são biocombustíveis?
Os biocombustíveis são um tipo de combustível renovável, geralmente encontrado na forma líquida, que foi destilado e produzido a partir de uma variedade de grãos e gorduras animais. Esses elementos, os compostos básicos dos biocombustíveis, são chamados de biomassa, sendo o mais popular o milho. Outras formas de biomassa podem incluir cevada, cana-de-açúcar, soja, canola e outras culturas tradicionais em linha. Os dois biocombustíveis mais conhecidos são etanol e biodiesel.
O etanol é um álcool transparente praticamente indistinguível do tipo de álcool encontrado no uísque ou na cerveja. Sua base é um álcool puro de grãos, com conteúdo idêntico aos licores caseiros, como o luar ou o raio branco produzido em alambiques bem escondidos durante a era da proibição americana. A partir de 2009, o etanol está sendo usado principalmente como um aditivo federal exigido pela gasolina. O objetivo declarado da produção de etanol é reduzir a poluição, as emissões de gases de efeito estufa e a dependência de combustíveis derivados de petróleo e dos países que os fornecem.
No entanto, existem questões relacionadas à sabedoria ambiental do aumento da produção de etanol. Embora seja sem dúvida um combustível renovável, ele utiliza grandes quantidades de grãos que anteriormente eram alocados para a produção de ração para animais ou alimentos para consumo humano direto. Isso levou a aumentos substanciais de preços em todo o mundo em quase todos os alimentos disponíveis comercialmente, principalmente pães, cereais, massas, carne de porco, aves e carne bovina.
Além disso, à medida que os mandatos federais para o uso do etanol se expandem, outras áreas florestais estão sendo desmatadas para fins agrícolas. Como as árvores absorvem dióxido de carbono, sua colheita pode levar a um efeito estufa ainda maior. Por último, mas não menos importante, o aumento da produção de grãos de biomassa implica um aumento no uso de herbicidas, pesticidas, fertilizantes e emissões de equipamentos agrícolas.
O biodiesel é semelhante ao etanol, pois é um combustível líquido renovável; no entanto, é mais comumente criado a partir de soja, canola ou gordura animal. Diferentemente do etanol não diluído, que destruirá as vedações e as juntas de borracha de um motor de carro padrão, o biodiesel tem uma composição química muito próxima do diesel à base de petróleo. Pode ser misturado com esse combustível ou usado como substituto direto.
No entanto, o processo de produção de biodiesel apresenta os mesmos problemas que o etanol em termos de realocação de fontes de alimentos e conversão de florestas e pastagens em uso agrícola. Embora os combustíveis renováveis sejam certamente uma idéia sábia, há muito debate sobre os pontos positivos e negativos dos biocombustíveis. Embora amplamente elogiados por serem superiores aos combustíveis à base de petróleo, eles estão longe de serem limpos. Existe um receio de que os biocombustíveis, se produzidos em excesso, possam levar a uma aceleração dos mesmos problemas que pretendiam curar.