O que são queliceratos?
Os queliceratos, também chamados subfilos Chelicerata, são os principais subfilos do filo Arthropoda, também conhecidos como artrópodes, o maior filo do reino animal, com mais de um milhão de espécies reconhecidas pela ciência. Chelicerata inclui algo entre 10% e 30% de todas as espécies de artrópodes: principalmente porque os ácaros são queliceratos, e o número total estimado de espécies de ácaros é enorme, nas centenas de milhares, talvez excedendo um milhão.
Os queliceratos são nomeados por suas quelíceras, apêndices especializados usados para alimentar e manipular alimentos, em vez das mandíbulas de mastigação empregadas por outros subfilos de artrópodes, como Hexapoda (que inclui insetos). Existem cinco classes principais de queliceratos: Arachnida (aranhas, escorpiões, ácaros, etc.), Xiphosura (caranguejos em ferradura), Eurypterida (escorpiões do mar), Chasmataspidida (chasmataspids) e Pycnogonida (aranhas do mar). Destes, Eurypterida e Chasmataspidida estão extintos, e Xiphosura, o caranguejo-ferradura - considerado um "fóssil vivo" - consiste em apenas quatro espécies.
Isso deixa apenas os aracnídeos e as aranhas do mar. Os aracnídeos são um grupo famoso, principalmente terrestre e extremamente diversificado, composto por mais de 110.000 espécies descritas e um total estimado superior a um milhão, enquanto as aranhas-do-mar são um grupo incomum de queliceratos marinhos que conta apenas com 1300 espécies. As aranhas-do-mar são geralmente pequenas, com cerca de 1 cm de largura, embora algumas das maiores amostras de águas profundas possam ter até 9 cm de comprimento.
Os maiores e mais bem sucedidos dos queliceratos, de longe, são os aracnídeos. Quando você ouve a palavra "aracnídeo", as aranhas saltam imediatamente à mente e, de fato, as aranhas são o aracnídeo mais numeroso, se apenas as espécies descritas forem contadas. Cerca de 40.000 espécies de aranhas foram identificadas, de um total de 110.000 aracnídeos conhecidos pela ciência. No entanto, é provável que outro grupo aracnídeo - carrapatos e ácaros - seja realmente o mais numeroso, mas devido ao seu pequeno tamanho, ainda não foi classificado adequadamente. Diferentes espécies de ácaros podem ter poucas diferenças externas, exigindo comparações entre seqüências de DNA para verificar as espécies distintas. Este projeto maciço está apenas começando.
Outros grupos aracnídeos incluem aranhas das cavernas (na verdade não são aranhas), opiliões (pernas longas do papai), escorpiões de chicote, escorpiões, solifugae e os minúsculos pseudoscorpiões (<5 cm), escorpiões de microwhip, aranhas de capuz, esquilos de capuz, esquizomídeos e três grupos extintos aparecem brevemente no registro fóssil.