O que são elefantes marinhos?
As focas-elefante são grandes mamíferos semi-aquáticos na sub-ordem Pinnipedia (pinípedes), conhecidos por seus focinhos grandes (dos quais recebem seu nome) e uma enorme quantidade. Existem duas espécies de elefantes marinhos: o elefante-marinho do sul, encontrado em várias ilhas do sul e as costas da Nova Zelândia, África do Sul e Argentina, e o elefante-marinho do norte, encontrado na costa do Pacífico da América do Norte, até México.
As focas-elefante de ambas as espécies crescem até 5 m de comprimento, com um peso de 3.000 kg, enquanto as fêmeas têm cerca de 60% de comprimento e 30% de peso. Durante a época de reprodução, os machos adquirem haréns de 40 a 50 fêmeas e batalham por elas. O nariz tremendo da espécie é usado para fazer barulhos estridentes e, além da mera postura, algumas batalhas são até a morte. As focas-elefante exibem uma diferenciação significativa de gênero, com os machos claramente distinguíveis das fêmeas.
As focas-elefante são as maiores de qualquer tipo de focas e o maior membro vivo da ordem Carnivora, que inclui ursos, cães, leões, morsas e muitos outros carnívoros mamíferos familiares. Embora as focas-elefante vivam relativamente próximas a muitas costas povoadas, elas raramente são vistas pelas pessoas, preferindo freqüentes ilhas remotas. Como outras focas, as elefantes marinhas consomem patins, raias, polvos, enguias, peixes e lulas, mas complementam essa dieta mesmo com pequenos tubarões.
As focas-elefante passam 80% de suas vidas na água e podem prender a respiração por 80 minutos, o mais longo de qualquer mamífero, exceto as baleias. O mergulho médio é de 300 a 600 metros (1000 - 2000 pés), mas o mais profundo registrado é de 2000 m (6.500 pés, mais de uma milha), em regiões sem luz. Adaptados para mergulhos profundos em água fria, as focas-elefante são cercadas por uma camada de gordura de várias polegadas, a qual é a principal responsável por sua grande massa.
As focas-elefante têm adaptações especiais para ter um grande volume de sangue para armazenar oxigênio para mergulhos longos. Seus abdomens contêm grandes cavidades de retenção de sangue e seus músculos são especialmente capazes de reter sangue. Além disso, as focas-elefante têm uma proporção maior de glóbulos vermelhos que transportam oxigênio no sangue do que a maioria dos outros animais.